CORRALES, NM – Fred Harris, een voormalige Amerikaanse senator uit Oklahoma, presidentskandidaat en populist die in de turbulente jaren zestig voorstander was van hervormingen van de Democratische Partij, is zaterdag overleden. Hij was 94.
Aanbevolen video’s
‘Fred Harris is vanochtend vroeg door natuurlijke oorzaken vredig overleden. Hij was 94. Hij was een geweldige en geliefde man. Zijn nagedachtenis is een zegen”, zei Elliston in een sms.
Harris diende acht jaar in de Senaat, won voor het eerst in 1964 om een vacature te vervullen, en deed in 1976 een mislukt bod op het presidentschap.
Het was aan Harris, als voorzitter van het Democratische Nationale Comité in 1969 en 1970, om de wonden van de partij te helpen genezen na de tumultueuze nationale conventie in 1968, toen demonstranten en politie in Chicago met elkaar in botsing kwamen.
Hij luidde regelveranderingen in die leidden tot meer vrouwen en minderheden als congresafgevaardigden en in leidinggevende posities.
‘Ik denk dat het fantastisch heeft gewerkt’, herinnerde Harris zich in 2004, toen hij afgevaardigde was bij de Democratische Nationale Conventie in Boston. “Het heeft de selectie veel legitiemer en democratischer gemaakt.”
“De Democratische Partij was niet democratisch, en veel van de delegaties werden grotendeels door de baas gecontroleerd of gedomineerd. En in het Zuiden was er vreselijke discriminatie van Afro-Amerikanen”, zei hij.
Harris stelde zich in 1976 tevergeefs kandidaat voor de Democratische presidentiële nominatie en stopte na slechte prestaties in de vroege wedstrijden, waaronder een overwinning op de vierde plaats in New Hampshire. De meer gematigde Jimmy Carter won vervolgens het presidentschap.
Harris verhuisde dat jaar naar New Mexico en werd professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van New Mexico. Hij schreef en redigeerde meer dan een dozijn boeken, voornamelijk over politiek en congres. In 1999 breidde hij zijn geschriften uit met een mysterie dat zich afspeelt in het depressietijdperk in Oklahoma.
Gedurende zijn politieke carrière was Harris een leidende liberale stem voor burgerrechten- en armoedebestrijdingsprogramma’s om minderheden en kansarmen te helpen.
“Democraten overal ter wereld zullen Fred herinneren vanwege zijn ongeëvenaarde integriteit en als pionier voor het instellen van progressieve kernwaarden van gelijkheid en kansen op welvaart als kernprincipes van onze partij”, aldus de Democratische Partij van New Mexico in een verklaring.
Samen met zijn eerste vrouw, LaDonna, een Comanche, was hij ook actief in Indiaanse kwesties.
“Ik heb mezelf altijd een populist of progressief genoemd”, zei Harris in een interview in 1998. “Ik ben tegen geconcentreerde macht. Ik hou niet van de macht van geld in de politiek. Ik denk dat we programma’s moeten hebben voor de middenklasse en de arbeidersklasse.”
De gouverneur van New Mexico, Michelle Lujan Grisham, prees zijn werk voor hun gedeelde staat en de natie.
“Behalve dat hij een zeer getalenteerd politicus en professor was, was hij een fatsoenlijke, eervolle man die iedereen met warmte, vrijgevigheid en een goed humeur behandelde”, zei ze in een verklaring. “Sen. Harris was een les in leiderschap die overheidsfunctionarissen nu en voor altijd zouden moeten navolgen.’
Harris was lid van de National Advisory Commission on Civil Disorders, de zogenaamde Kerner Commission, die door de toenmalige president Lyndon Johnson was aangesteld om de stadsrellen van eind jaren zestig te onderzoeken.
Het baanbrekende rapport van de commissie uit 1968 verklaarde: “onze natie beweegt zich in de richting van twee samenlevingen, een zwarte en een blanke – gescheiden en ongelijk.”
Dertig jaar later schreef Harris mee aan een rapport waarin werd geconcludeerd dat de ‘profetie van de commissie is uitgekomen’.
“De rijken worden rijker, de armen worden armer en minderheden lijden onevenredig zwaar”, aldus het rapport van Harris en Lynn A. Curtis, voorzitter van de Milton S. Eisenhower Foundation, die het werk van de commissie voortzette.
Norman Ornstein van het American Enterprise Institute zei dat Harris in het Congres bekendheid verwierf als een ‘vurige populist’.
“Dat resoneert met mensen … het idee van de gemiddelde persoon tegenover de elite,” zei Ornstein. “Fred Harris had een echt vermogen om deze zorgen te verwoorden, vooral die van de onderdrukten.”
In 1968 was Harris medevoorzitter van de presidentiële campagne van de toenmalige vice-president Hubert Humphrey. Hij en anderen drongen er bij Humphrey op aan om de conventie te gebruiken om met Johnson te breken in de oorlog in Vietnam. Maar Humphrey wachtte hiermee tot laat in de campagne en verloor ternauwernood van de Republikein Richard Nixon.
‘Dat was het slechtste jaar van mijn leven, ’68. We hebben Dr. Martin Luther King laten vermoorden. We lieten mijn Senaatsgenoot Robert Kennedy vermoorden en toen hadden we deze verschrikkelijke conventie”, zei Harris in 1996.
“Ik verliet de conventie – vanwege de vreselijke ongeregeldheden en de manier waarop ze waren aangepakt en het onvermogen om een nieuw vredesplatform aan te nemen – echt terneergeslagen.”
Nadat hij de leidende functie van de Democratische Partij op zich had genomen, benoemde Harris commissies die hervormingen aanbeveelden in de procedures voor het selecteren van afgevaardigden en presidentskandidaten. Hoewel hij de grotere openheid en diversiteit prees, zei hij dat er een neveneffect was geweest: “Het is veel ten goede. Maar het enige gevolg hiervan is dat de hedendaagse verdragen verdragen ratificeren. Het is dus moeilijk om ze interessant te maken.”
‘Mijn eigen mening is dat ze moeten worden ingekort tot een paar dagen. Maar ze zijn nog steeds de moeite waard, denk ik, als een manier om een platform te adopteren, als een soort pep-rally, als een manier om mensen samen te brengen in een soort coalitievorming”, zei hij.
Harris werd op 13 november 1930 geboren in een tweekamerboerderij in de buurt van Walters, in het zuidwesten van Oklahoma, ongeveer 24 kilometer van de Texas Line. Het huis had geen elektriciteit, een binnentoilet of stromend water.
Op 5-jarige leeftijd werkte hij op de boerderij en kreeg 10 cent per dag om een paard rondjes te laten rijden om een hooihoos van stroom te voorzien.
Hij werkte parttime als conciërge en drukkerijassistent om te helpen bij zijn opleiding aan de Universiteit van Oklahoma. Hij behaalde een bachelordiploma in 1952, met als hoofdvak politieke wetenschappen en geschiedenis. Hij behaalde een diploma rechten aan de Universiteit van Oklahoma in 1954 en verhuisde vervolgens naar Lawton om te oefenen.
In 1956 won hij de verkiezingen voor de Senaat van Oklahoma en diende hij acht jaar. In 1964 lanceerde hij zijn carrière in de nationale politiek in de race om senator Robert S. Kerr, die in januari 1963 stierf, te vervangen.
Harris won de Democratische nominatie in een tweede verkiezing tegen J. Howard Edmondson, die het gouverneurschap verliet om Kerr’s vacature te vervullen tot de volgende verkiezingen. Bij de algemene verkiezingen versloeg Harris een sportlegende uit Oklahoma: Charles “Bud” Wilkinson, die 17 jaar lang OU-voetbal had gecoacht.
Harris won een ambtstermijn van zes jaar in 1966, maar verliet de Senaat in 1972 toen er twijfel bestond of hij, als links georiënteerde Democraat, herverkiezing zou kunnen winnen.
Harris trouwde in 1949 met zijn middelbare schoolliefde, LaDonna Vita Crawford, en kreeg drie kinderen, Kathryn, Byron en Laura. Nadat het echtpaar was gescheiden, trouwde Harris in 1983 met Margaret Elliston. Een volledige lijst van overlevenden was zaterdag niet onmiddellijk beschikbaar.