De manier waarop de Environmental Protection Agency haar testresultaten heeft gerapporteerd nadat een trein in Norfolk Southern ontspoorde en ambtenaren chemicaliën vrijgaven en verbrandden die een giftige wolk over East Palestine, Ohio, uitbraakten, maakt het voor inwoners moeilijk om de volledige omvang van de besmetting en de mogelijke risico’s voor hun gezondheid te kennen.
Aanbevolen video’s
De EPA heeft gezegd dat inwoners zich geen zorgen hoeven te maken over verontreiniging door chemicaliën die onder het niveau van de menselijke gezondheidsscreening liggen dat gevaar aangeeft en meestal hoger is dan die rapportagelimiet. Maar sommige gezondheidsexperts zeggen dat wanneer ze met elkaar worden gemengd, zoals in Oost-Palestina, zelfs niveaus van chemicaliën onder die norm het risico op kanker of andere ernstige gezondheidsproblemen kunnen verhogen. Langdurige blootstelling aan lage niveaus van chemicaliën kan ook problemen veroorzaken.
Het gebrek aan transparantie van het agentschap, in combinatie met onafhankelijke tests die lijken aan te tonen dat er nog steeds sprake is van probleemgebieden als gevolg van de ontsporing in februari 2023, zorgt ervoor dat sommige inwoners moeilijk kunnen vertrouwen op de garanties van de EPA dat ze veilig zullen zijn.
“Ik dacht altijd dat het instanties waren die mensen beschermden, maar dat gevoel heb ik niet meer”, zegt Krissy Ferguson, die nog steeds niet in haar huis woont vanwege haar zorgen. “Ze moeten naar voren komen en het juiste doen. Ze weten dat deze chemicaliën gewoon niet verdwijnen.”
Wat is er met de cijfers aan de hand?
De testresultaten die de overheid rapporteert, worden vaak als ondetecteerbaar bestempeld omdat de EPA zegt dat er niet genoeg van een chemische stof aanwezig is om betrouwbaar te bepalen hoeveel er is. Het agentschap rapporteert geen exacte aantallen wanneer de resultaten onder een conservatieve rapportagelimiet liggen die door het lab is vastgesteld.
Maar resultaten van de aannemers van de spoorwegen en onafhankelijke testers die in Oost-Palestina werken, bevatten meer details. Die spreadsheets bevatten daadwerkelijke resultaten, zelfs als ze onder de rapportagelimieten liggen.
Dat komt omdat er een lagere drempel is, een methodedetectielimiet, die aangeeft wat een test kan vinden. Testexperts zeggen dat ze over het algemeen resultaten rapporteren die boven die lagere limiet liggen, omdat de getallen als betrouwbaar worden beschouwd.
De EPA heeft niet uitgelegd waarom het geen gedetailleerde gegevens over lage niveaus van chemicaliën heeft vrijgegeven, maar heeft gezegd dat het werk in Oost-Palestina gericht is op niveaus die hoog genoeg zijn om een onmiddellijke bedreiging voor de menselijke gezondheid te vormen. Toen er werd gevraagd naar het testen van kreken in de buurt van de plaats van de ontsporing, zei het agentschap in een verklaring dat “geen van de gegevens die we hebben beoordeeld chemicaliën in de sedimenten laat zien die de langetermijnniveaus voor menselijke gezondheidscontrole ver overschrijden. Simpel gezegd, blootstelling op korte termijn aan de sedimenten zal geen betekenisvolle toename van het risico voor de menselijke gezondheid tot gevolg hebben.”
De EPA-gegevens en onafhankelijke tests die dit jaar zijn uitgevoerd, laten zien dat het niveau van chemicaliën in de kreken verbetert na de schoonmaakwerkzaamheden, ook al blijven sommige potentieel gevaarlijke stoffen op lage niveaus hangen. Het agentschap zegt ook dat een deel van de verontreiniging waarschijnlijk al aanwezig was vóór de ontsporing vanwege industrieën die tientallen jaren geleden in Oost-Palestina actief waren.
De laatste spreadsheet die EPA vorige maand op zijn website voor Oost-Palestina plaatste, toont 8.758 resultaten van bodem- en sedimenttesten sinds de ontsporing. Ongeveer 6.400 van die vermeldingen verklaren dat er niet genoeg van een individuele chemische stof is gevonden om deze nauwkeurig te rapporteren onder een conservatieve rapportagelimiet. Maar nieuwe gegevens van de contractanten van Norfolk Southern, die de meeste tests hebben uitgevoerd, onthullen dat 25.442 van de 26.874 testresultaten van vorig jaar — bijna 95% — detecteerbare niveaus van chemicaliën bevatten, volgens de gedetailleerde informatie die het lab verstrekt.
Carnegie Mellon-professor Neil Donahue, directeur van het Steinbrenner Institute for Environmental Education and Research van die universiteit, zei dat het gebruikelijk is om alle gegevens te rapporteren die de detectielimiet van de methode overschrijden, omdat de getallen als betrouwbaar worden beschouwd. Andere experts waren het erover eens dat de EPA gewoon de gegevens die het heeft, moet rapporteren en deze moet toelichten.
“Waarom vertellen ze mensen niet gewoon wat de waarheid is? Denken ze niet dat wij het aankunnen?”, zei inwoner Christina Siceloff.
Wat zijn de gevolgen voor de gezondheid?
Hoewel het moeilijk is om precies te zeggen in hoeverre er sprake is van een gezondheidsrisico, zeggen medische onderzoekers dat er reële zorgen zijn in Oost-Palestina. Sommige inwoners hebben namelijk onverklaarbare gezondheidsproblemen gemeld sinds de ontsporing, waaronder ademhalingsproblemen, huiduitslag, haaruitval, neusbloedingen, astma en minstens één geval van mannelijke borstkanker dat leidde tot een dubbele borstamputatie.
De screeningsniveaus voor de menselijke gezondheid waarop de EPA vertrouwt, zijn gebaseerd op blootstelling op korte termijn. Het is minder duidelijk wat het betekent om gedurende een langere periode aan deze chemicaliën te worden blootgesteld.
Onderzoekers zoals Dr. Beatrice Golomb zeggen dat langdurige blootstelling aan lage niveaus van chemicaliën een probleem kan zijn. En zelfs als er een standaard is voor blootstelling aan een enkele chemische stof, is er geen goed onderzoek dat vaststelt wat het zou betekenen om blootgesteld te worden aan een mengsel van chemicaliën, zei Golomb, die werkt aan de University of California San Diego.
Het is niet duidelijk welke combinaties van chemicaliën er precies ontstonden nadat verschillende tankwagons gevuld met gevaarlijke chemicaliën hun inhoud lekten en in brand vlogen. Drie dagen na de ontsporing bliezen ambtenaren onnodig vijf tankwagons met vinylchloride open en verbrandden dat plastic ingrediënt omdat ze bang waren dat die wagons zouden ontploffen. Er ontstonden nieuwe stoffen toen al die chemicaliën verbrandden.
Welke gevolgen heeft dit voor een aanstaande schikking van 600 miljoen dollar?
Een federale rechter zal woensdag argumenten aanhoren over de vraag of een schikking van 600 miljoen dollar in een collectieve rechtszaak die de spoorwegmaatschappij aanbiedt aan inwoners die binnen 32 kilometer van de ontsporing wonen, moet worden goedgekeurd.
Sommige bewoners zeggen dat de deal niet goedgekeurd zou moeten worden omdat ze niet genoeg informatie hebben om te beoordelen of ze genoeg compensatie krijgen. Mensen die binnen 2 mijl (3,2 kilometer) van de ontsporing wonen, kunnen tot $ 70.000 per huishouden krijgen voor materiële schade en tot $ 25.000 per persoon voor gezondheidsproblemen, hoewel de aangeboden bedragen dalen voor mensen die verder weg wonen.
De advocaten die bij de schikking betrokken zijn, zeggen dat ze het eerlijk vinden op basis van wat ze weten. Maar ze hebben geen details van hun onderzoek gedeeld met bewoners.
Stephen Petty, een forensisch technisch expert die door class-action advocaten is ingehuurd om de verontreiniging te evalueren voordat bewoners akkoord gingen met de schikking, zei dat toen de EPA meldde dat ze geen resultaten konden detecteren, “ze impliceerden dat ze klein of niet nuttig waren. Maar dat is niet waar.” Hij zei dat de EPA “een verkeerde voorstelling van zaken geeft van wat de werkelijke gegevens waarschijnlijk zijn.”
Petty mag zijn eigen testresultaten niet bekendmaken, tenzij een rechter hem daartoe opdracht geeft, zoals bewoners hebben gevraagd, vanwege de schikkingsovereenkomst. Hij zei echter dat de EPA niet zo snel de tests die andere onafhankelijke testers hebben uitgevoerd, moet afwijzen.
Het gebrek aan details in EPA-gegevens zou van invloed kunnen zijn op de vraag of de rechter de schikking goedkeurt. Advocaat Dan Abraham, die 35 mensen vertegenwoordigt die bezwaar maakten tegen de deal, zei dat deze nog niet goedgekeurd zou moeten worden omdat de advocaten die erover onderhandelden de resultaten van Petty’s tests of andere details die ze hebben geleerd, nog niet hebben vrijgegeven.
De advocaten die de deal onderhandelden, zeggen dat de meeste mensen die binnen het gedekte gebied wonen, de deal steunen en dat er ongeveer 55.000 claims zijn ingediend. Slechts 370 huishoudens en 47 bedrijven hebben zich teruggetrokken.