De hofmakerij van de jonge Japanse vlammenwerper Roki Sasaki was een van de weinige voorbeelden waarin alle dertig Major League Baseball-teams op gelijke voet stonden wat betreft gewaardeerd talent. Een tijd waarin sommige teams met lagere uitgaven de kans hadden een veelbelovende speler aan te trekken en een beetje gelijkheid toe te voegen aan een sport die …
Hahahahaha – grapje.
Aanbevolen video’s
Hij tekent bij de Los Angeles Dodgers.
De 23-jarige rechtshandige, die een fastball heeft van meer dan 160 km/uur, sluit zich aan bij de verdedigende World Series-kampioenen in een beweging die onvermijdelijk voelde. De San Diego Padres en Toronto Blue Jays waren de andere finalisten, maar zoals verwacht voegt hij zich in LA bij de Japanse sterren Shohei Ohtani en Yoshinobu Yamamoto.
De Dodgers hoefden niet eens in hun diepe zakken te duiken om Sasaki te verleiden zijn honkbalthuis te vestigen in Chavez Ravine. Omdat hij jonger is dan 25 en geen zes jaar diensttijd in Japan heeft, wordt Sasaki volgens de regels van de MLB beschouwd als een internationale amateur en was hij beperkt tot een minor league-contract met een beperkte tekenbonus.
Los Angeles had net iets meer dan $ 5 miljoen in de bonuspool voor 2025 om Sasaki aan te bieden toen hij zijn beslissing bekendmaakte, hoewel de frontoffice van het team stappen onderneemt die waarschijnlijk wat meer geld zullen opleveren. De andere 29 teams hadden ongeveer hetzelfde geldbedrag – of meer – te bieden.
Een dikkere portemonnee was niet het probleem: Sasaki wilde gewoon een Dodger zijn.
“Op mijn persconferentie omdat ik bij de club ben gekomen, hoop ik mijn Dodgers-uniform te dragen, waarbij ik dankbaarheid voel voor iedereen die mij heeft gesteund”, schreef Sasaki in het Japans op Instagram.
En echt, wie kan hem dat kwalijk nemen?
De Dodgers zien eruit als een team dat klaar is voor succes in de nabije toekomst, met een line-up die bestaat uit Mookie Betts, Freddie Freeman, Teoscar Hernández en tweevoudig ster Ohtani. Sasaki zou zich kunnen aansluiten bij een startrotatie met onder meer Ohtani, Yamamoto, tweevoudig Cy Young-prijswinnaar Blake Snell, Tyler Glasnow en Tony Gonsolin.
De aanwezigheid van Ohtani en Yamamoto was ongetwijfeld een groot verkoopargument. Maar er zijn nog andere redenen waarom Zuid-Californië misschien wel de belangrijkste honkbalbestemming is, en zelfs bovenaan de Big Apple staat.
De Dodgers trokken vorig seizoen bijna 50.000 fans per wedstrijd, het hoogste aantal in de competitie. Als ze niet thuis zijn, zijn ze een veelgevraagde reizende show, die soms gejuich oproept waardoor je gemakkelijk vergeet dat zij degenen zijn die weguniformen dragen. Veteraan-manager Dave Roberts heeft de met sterren beladen selectie een vaste hand gegeven en behendig omgegaan met het dagelijkse circus van het populairste honkbalteam.
Ze zijn niet alleen goed, ze zijn ook gemakkelijk te waarderen. Freeman’s minzame persoonlijkheid maakt hem tot een favoriet bij fans, terwijl Betts op het honkbalveld een koelte uitstraalt die moeilijk te evenaren is. Ohtani doorstond afgelopen voorjaar een zeldzame controverse nadat zijn tolk betrapt werd op het gokken van miljoenen en vervolgens een monsterlijk regulier seizoen produceerde, waarbij hij zijn derde MVP-prijs won met het eerste 50-50 seizoen in de MLB-geschiedenis.
Andere teams in de National League hebben hun portemonnee geopend om gelijke tred te houden. De Arizona Diamondbacks hebben onlangs de rechtshandige Corbin Burnes toegevoegd aan een deal van $ 210 miljoen. De San Francisco Giants gaven $182 miljoen uit aan shortstop Willy Adames en iets meer om drievoudig Cy Young-prijswinnaar Justin Verlander toe te voegen.
En dan zijn er nog de New York Mets, die $765 miljoen verdienden om outfielder Juan Soto binnen te halen.
Maar elke keer dat een van hun rivalen een grote plons maakt, lijken de Dodgers een demoraliserende counter te maken. Sasaki is misschien onbewezen tegen spelers uit de hoogste klasse, maar het is ongetwijfeld een psychologische klap voor andere teams om de rijken rijker te zien worden, vooral als hun geld niet bedoeld was als een voordeel.
Fans van rivaliserende teams zijn misschien ontsteld over de keuze van Sasaki, maar het lijkt zeker een overwinning voor de MLB, die vorig seizoen een bescheiden heropleving in populariteit kende. De Dodgers proberen de eerste opeenvolgende honkbalkampioenen te worden sinds de New York Yankees tussen 1998 en 2000 drie titels op rij wonnen.
De zoektocht begint over minder dan een maand, wanneer Los Angeles op 11 februari zijn eerste voorjaarstraining in Arizona heeft. Ongeveer zes weken later speelt de ploeg in de Tokyo Series tegen de Chicago Cubs op 18 en 19 maart.
Het zal het centrum van het honkbaluniversum zijn, en de Dodgers zullen de belangrijkste attractie zijn.
Wen er maar aan.
On Baseball analyseert de grootste onderwerpen in de MLB.