MONTAUK, NY – Op de meeste oktoberavonden is visgids Bill Wetzel te vinden terwijl hij langs de oevers van Montauk, New York navigeert in een aangepaste 4×4-pick-up, terwijl hij over rotsblokken en dik zand rommelt terwijl hij het oppervlak van de Atlantische Oceaan afspeurt naar tekenen van leven.
Hij noteert, en registreert nauwgezet, waar hij naden in de waterstromingen ziet, inkepingen in zandbanken, punten en inhammen, troggen langs de kustlijn of vogels die over aas werken dat door een van Montauks vele roofdieren naar de oppervlakte is geduwd. Elk teken dat een gestreepte baars zich onder de golven voedt, zal Wetzel waarschijnlijk zien.
Aanbevolen video’s
Dus terwijl hij zich voorbereidt op een middagdutje tussen de nachtelijke surfcasting-klanten, stemt hij af op zijn marifoon om de laatste maritieme weersvoorspellingen te ontvangen. De krijsende stem vertelt hem iets nieuws.
‘Noordwest…’ mompelt hij hardop, terwijl hij zich afvraagt wat de windverandering zou kunnen betekenen voor zijn volgende uitstapje.
Hij kent de getijden, de maanfase en de beste plekken om te vissen al, onder welke omstandigheden de oceaan ook te bieden heeft.
Wat hij niet weet, is of er nog vis te vangen is.
Over enkele jaren zullen vissers meer dan 17 miljoen visreizen maken op zoek naar gestreepte baars. Maar voor talloze vissers aan de oostkust is die toekomst in gevaar. Wetenschappers zeggen dat de soort in verval is als gevolg van een groot aantal door de mens veroorzaakte, ecologische en ecologische veranderingen, waardoor de industrie van 8 miljard dollar in gevaar komt en een generaties oude traditie wordt bedreigd van het staan aan de rand van de oceaan en het proberen een potentieel gigantische vis te vangen.
Hier is een blik op de vissers van Montauk en wat ze hebben meegemaakt te midden van een dramatische achteruitgang van de gestreepte baars.
Bill Wetzel is opgegroeid met de stripervisserij en wil dat voor de volgende generatie
Wetzel is geobsedeerd door het begrijpen en vinden van deze vissen, die groter kunnen worden dan 23 kilo. In tegenstelling tot wat je zou verwachten, wil hij ze niet doden. In plaats daarvan wil hij ze redden, zodat toekomstige generaties de kans krijgen om te genieten van de sport waar hij van houdt.
Hij leidt al meer dan 25 jaar vissers naar Montauk op zoek naar stripers en is een van de bekendste gidsen op Long Island. Hij gebruikt zijn platforms op sociale media ook actief om natuurbehoud te bespreken, en herinnert zich de ineenstorting van de visbestanden decennia geleden, die halverwege de jaren tachtig leidde tot een stopzetting van de visserij.
Hij wil die dagen niet opnieuw beleven. Maar hij is bang dat het eraan komt.
“Ik heb al vier jaar geen blitz gezien,” zei Wetzel, verwijzend naar de chaotische voedselwaanzin die ooit kenmerkend was voor de kusten van Montauk. “Er zijn geen kleine vissen meer. Ze zijn verdwenen.”
Steeds vaker, zegt hij, zijn de enige vissen die nog overblijven de grote. Dat komt omdat de bevolking zichzelf niet aanvult.
Surfcaster Jason Markowitz zwemt naar rotsen voor de kust om vis te vinden
Jason Markowitz, een IT-professional die buiten New York City woont, is de voormalige president van de Montauk Surfcasters Association. Hij is een van de onverschrokken vissers die nog steeds naar de rotsen voor de kust van Montauk zwemmen, beproefde visgronden waar sterke golven je rond kunnen duwen en roofdieren aan je voeten zwemmen.
Hij zei dat het koude zwemmen de moeite waard is ‘als de vissen er zijn’. In toenemende mate, zei hij, zijn ze dat niet meer.
“Je hebt veel mensen die vis zoeken, maar het is echt een geval van ‘laatste van de buffel'”, zei Markowitz.
Auteur John Skinner jaagt al 55 jaar op stripers en ziet zijn geliefde plekjes opdrogen
John Skinner is 65 en vist op stripers op Long Island sinds hij een jongen van 10 jaar of jonger was. In de daaropvolgende jaren is hij uitgegroeid tot een van de meest gerespecteerde en gewilde autoriteiten op het gebied van de gestreepte baarsvisserij.
Kijkend naar de huidige staat van de striped bass-industrie en de afname van de bevolking, komen er twee woorden bij hem op: “Het is klote.”
Bot, maar de situatie is verwoestend voor Skinner, die een populair YouTube-kanaal beheert over het strippervissen en een boek over dit onderwerp heeft geschreven. Tegenwoordig bereikt hij zijn beste plekken op Long Island’s North Fork en vertrekt hij soms met lege handen.
Skinner is geneigd de wetenschappers redenen voor de achteruitgang te laten bedenken, maar hij zei dat hij niet anders kan dan een gebrek aan kleine vissen zoals menhaden opmerken waar de stripers zich van kunnen voeden. En hij ziet een gebrek aan andere grote, roofvissen dan alleen stripers.
Het gaat om meer dan alleen vis. Zittend in zijn kantoor, omringd door tientallen jaren oud kunstaas, denkt hij terug aan zijn dagen op de familieboot begin jaren zeventig, toen de kriebel om te vissen voor het eerst begon.
“Wat doe je met een klein kind om hem uit je haar te houden,” zei Skinner. ‘Geef hem een hengel en wat wormen.’
John Mahan vist sinds 1987 op Montauk. Dit is het eerste jaar dat hij geen striper heeft gevangen.
Met 40 jaar vissen op zijn naam, zegt Mahan dat hij heimwee heeft naar een tijd waarin de vis overvloediger was.
“Hoe het was, eind jaren ’80 en ’90, was spectaculair,” zei Mahan.
Mahan, die een hangende witte snor heeft en van de rotsen vist in een zwarte hoodie en steltlopers, vreest dat de manier om de stripers te redden zou kunnen zijn door ze een tijdje helemaal met rust te laten. Het zou moeilijk zijn, omdat het stripervissen in zijn bloed zit, maar soms voelt het als de enige manier.
Lees hier meer over de wetenschappelijke en regelgevingsproblemen waarmee gestreepte bas te maken heeft.
Montauk, een personage op zich, is veranderd
Bij ‘The End’, zoals het bekend staat, van Long Island, staan de wateren van Montauk historisch bekend vanwege de productie van enkele van de beste stripervisserij ter wereld.
Een deel van de aantrekkingskracht van Montauk is altijd het gevaar en de dynamische omgeving geweest: er zijn zandstranden, met keien bezaaide punten en snelle stromingen die aas naar baaien trekken waar vissers de grote roofdieren kunnen onderscheppen die op jacht zijn naar hun voedsel.
“De vuurtoren trekt je echt naar binnen”, zei visser John Mahan tijdens een reis in oktober. “Mooie omstandigheden. Er zou hier nu vis moeten zijn.”
Montauks onofficiële motto was lange tijd ‘een klein drinkdorpje met een groot visserijprobleem’.
“Niet meer”, zegt Wetzel, die een cultuurverandering betreurt.
Maar hij zegt snel dat hij nog steeds van Montauk houdt, en van vissen.
“Het zit in mij. Als het niet in jou zit, komen en gaan veel jongens. Het zit niet in jou. En ik bedoel, kijk hier eens naar. Kijk hier eens, daarom,” zei hij, terwijl hij naar de branding en de oceaan daarachter gebaarde.
De gemeenschap, die ooit een vissersdorpje was, is steeds moeilijker te onderscheiden van de nabijgelegen, ultrarijke enclaves van de Hamptons. Het was een langzame transformatie die decennialang plaatsvond en in de jaren 2000 versnelde. Maar vissers die er al generaties lang naartoe reizen, zeggen dat het nog steeds een geheel eigen identiteit heeft.
Whittle rapporteerde vanuit Portland, Maine.