WASHINGTON – Als junior aan de George Washington University ontmoet Ty Lindia elke dag nieuwe studenten. Maar nu de schaduw van de oorlog tussen Israël en Hamas boven de campus van Washington DC hangt, waar iedereen een politieke mening heeft, is elke nieuwe ontmoeting beladen.
“Het idee dat ik misschien iets verkeerds zeg, maakt me bang”, zegt Lindia, die politieke wetenschappen studeert. “Je moet op je tenen rond de politiek lopen totdat één persoon iets zegt dat aangeeft dat hij of zij op een bepaalde manier over de kwestie denkt.”
Aanbevolen video’s
Hij heeft vriendschappen – waaronder enkele van hemzelf – zien eindigen vanwege opvattingen over de oorlog. In het openbaar houdt hij zijn standpunt voor zichzelf, uit angst dat toekomstige werkgevers hem dit zouden kunnen kwalijk nemen.
“Vóór 7 oktober was er niet echt grote angst”, zegt Lindia uit Morristown, New Jersey.
Een jaar na de aanval van Hamas in Zuid-Israël zeggen sommige studenten dat ze terughoudend zijn om zich uit te spreken, omdat ze hierdoor tegenover hun collega’s, professoren of zelfs potentiële werkgevers zouden kunnen komen te staan. Sociale zeepbellen hebben zich langs de verdeeldheid van de oorlog verstevigd. Nieuwe protestregels op veel campussen verhogen het risico op schorsing of uitzetting.
De spanningen over het conflict barstten vorig jaar wijd open te midden van emotionele demonstraties in de nasleep van de aanval van 7 oktober. In het voorjaar leidde een golf van pro-Palestijnse tentenkampen tot ongeveer 3.200 arrestaties.
De sfeer op Amerikaanse campussen is sinds die protesten gekalmeerd, maar er blijft een aanhoudend onbehagen bestaan.
Leerlingen heroverwegen wat ze in de les moeten zeggen
In een recente klasdiscussie over gender en het leger aan de Universiteit van Indiana zei tweedejaars Mikayla Kaplan dat ze erover nadacht haar vriendinnen te noemen die in het Israëlische leger dienen. Maar in een kamer vol politiek vooruitstrevende klasgenoten besloot ze stil te blijven.
“In mijn achterhoofd denk ik altijd aan dingen die ik wel of niet moet zeggen”, zei Kaplan.
Kaplan, die trots een Davidster-ketting draagt, zei dat ze vóór de universiteit veel vrienden met verschillende geloofsovertuigingen had, maar dat na 7 oktober bijna al haar vrienden joods zijn.
De oorlog begon toen door Hamas geleide strijders ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers, doodden bij de aanval van 7 oktober op Zuid-Israël. Ze hebben nog eens 250 mensen ontvoerd en houden nog steeds ongeveer 100 gijzelaars vast. Volgens het Israëlische ministerie van Volksgezondheid zijn bij de Israëlische campagne in Gaza minstens 41.000 Palestijnen om het leven gekomen.
Aan de Universiteit van Connecticut zeiden sommige studenten dat het conflict niet zo vaak ter sprake komt in de lessen. Ahmad Zoghol, een techniekstudent, zei dat het een gespannen kwestie blijft en hij heeft gehoord dat potentiële werkgevers de politieke uitspraken van studenten op de universiteit onder de loep nemen.
“Er bestaat bij veel mensen, waaronder ikzelf, zeker een zorg dat als we erover praten er een soort repercussie zal zijn,” zei hij.
Campussen kampen met verdeeldheid
Vergeleken met de veel grotere campusprotesten tijdens de Vietnamoorlog, toen maar weinig studenten de oorlog openlijk steunden, lijken de campussen vandaag de dag meer verdeeld, zegt Mark Yudof, een voormalig president van het systeem van de Universiteit van Californië. Voor velen zijn de problemen persoonlijker.
“De faculteiten liggen op gespannen voet met elkaar. De studentenpopulatie ligt op gespannen voet met elkaar. Er is een oorlog van ideologieën gaande”, zei hij.
Sommige universiteiten proberen de kloof te overbruggen met campusevenementen over het maatschappelijk debat, waarbij ze soms Palestijnse en Joodse sprekers uitnodigen om het podium te delen. Uit een recent onderzoek van de Harvard Universiteit in Massachusetts blijkt dat veel studenten en professoren terughoudend zijn in het delen van hun standpunten in de klas. Een panel stelde oplossingen voor, waaronder ‘vertrouwelijkheid in de klas’ en lesgeven over constructieve meningsverschillen.
Ondertussen voeren veel campussen beleid in dat de protesten aan banden legt, waarbij vaak kampementen worden verboden en demonstraties tot bepaalde uren of locaties worden beperkt.
Aan de Universiteit van Indiana verbiedt een nieuw beleid onder meer ‘expressieve activiteiten’ na 23.00 uur. Doctoraatsstudent Bryce Greene, die vorig semester hielp bij het leiden van een pro-Palestijns kampement, zei dat hij met schorsing werd bedreigd nadat hij om 23.30 uur een wake had georganiseerd.
Dat staat in schril contrast met eerdere protesten op de campus, waaronder een klimaatdemonstratie uit 2019 die honderden studenten trok zonder tussenkomst van de universiteit, zei hij.
“Er is absoluut een huiveringwekkend effect dat optreedt wanneer de spraak op deze manier wordt beperkt”, zegt Greene, die deel uitmaakt van een rechtszaak die het nieuwe beleid aanvecht. “Dit is slechts één manier voor hen om te voorkomen dat mensen zich uitspreken voor Palestina.”
Nieuwe regels laten protesten toe, maar onder voorwaarden
De gespannen sfeer heeft ertoe geleid dat sommige faculteitsleden opnieuw hebben nagedacht over het onderwijzen van bepaalde vakken of het aangaan van bepaalde debatten, zegt Risa Lieberwitz, algemeen adviseur van de American Association of University Professors.
Lieberwitz, die arbeidsrecht doceert aan de Cornell University, is gealarmeerd door het groeiende aantal hogescholen dat van studenten eist dat ze dagen van tevoren demonstraties registreren.
“Het is zo in tegenspraak met het idee hoe protesten en demonstraties plaatsvinden”, zei ze. “Ze zijn vaak spontaan. Ze zijn niet gepland op de manier waarop evenementen doorgaans worden gepland.”
Op veel campussen zijn de protesten voortgezet, maar op kleinere schaal en vaak onder de grenzen van nieuwe regels.
Aan de Wesleyan Universiteit in Connecticut heeft de politie een groep pro-Palestijnse studenten verwijderd van een campusgebouw waar ze in september een sit-in hielden. De Wesleyaanse president Michael Roth zei dat hij de vrijheid van meningsuiting van studenten steunt, maar dat zij “niet het recht hebben om een deel van een gebouw over te nemen.”
Wesleyan biedt dit jaar nieuwe cursussen aan over burgerlijke meningsverschillen, en de docenten doen hun best om de discussie onder studenten te bevorderen.
“Het is een uitdaging voor studenten, net als voor volwassenen; de meeste volwassenen voeren geen gesprekken met mensen die het niet met hen eens zijn”, zei Roth. “We zijn zo gescheiden in onze bubbels.”
Scholen proberen een evenwicht te vinden op het gebied van de vrijheid van meningsuiting
Amerikaanse universiteiten zijn er trots op dat ze plekken zijn waar een open debat wordt gevoerd, waar studenten hun meningsverschillen kunnen bespreken. Sinds 7 oktober staan ze onder enorme druk om de vrijheid van meningsuiting hoog te houden en tegelijkertijd studenten tegen discriminatie te beschermen.
Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs onderzoekt meer dan zeventig hogescholen op meldingen van antisemitisme of islamofobie. Leiders van verschillende prestigieuze hogescholen zijn door de Republikeinen voor het Congres opgeroepen, die hen ervan beschuldigen zacht te zijn tegenover antisemitisme.
Toch is het vinden van de grens waar beschermde meningsuiting eindigt net zo moeilijk als altijd. Leiders worstelen met de vraag of ze gezangen moeten toestaan die door sommigen worden gezien als oproepen tot steun aan de Palestijnen en door anderen als een bedreiging tegen de Joden. Het is vooral ingewikkeld op openbare universiteiten, die gebonden zijn aan het Eerste Amendement, terwijl particuliere hogescholen de flexibiliteit hebben om bredere spraakbeperkingen op te leggen.
Aan de George Washington Universiteit zei Lindia dat de oorlog vaak ter sprake komt in zijn lessen, maar soms na een opwarmperiode – in één klas werd de discussie losser nadat de professor zich realiseerde dat de meeste studenten dezelfde opvattingen deelden. Zelfs als je naar de les loopt, is er een zichtbare herinnering aan de spanning. Hoge hekken omringen nu University Yard, de met gras begroeide ruimte waar de politie in mei een tentenkamp opbrak.
“Het is een plek voor vrije meningsuiting, en nu is het gewoon volledig afgesloten”, zei hij.
Sommige studenten zeggen dat gematigde stemmen verloren gaan.
Nivriti Agaram, een junior bij George Washington, zei dat ze gelooft dat Israël het recht heeft zichzelf te verdedigen, maar twijfelt aan de Amerikaanse uitgaven aan de oorlog. Die mening brengt haar op gespannen voet met meer liberale studenten, die haar een “genocide-enabler” hebben genoemd, en erger nog, zei ze.
“Het is heel verstikkend”, zei ze. “Ik denk dat er een zwijgende meerderheid is die niet spreekt.”