WASHINGTON – Toen president Donald Trump Robert F. Kennedy jr. aanspoorde om de hoogste gezondheidsfunctionaris van het land te worden, erfde zijn regering een uitgebreide lijst ideeën om “Amerika weer gezond te maken”, van het verbieden van tv-advertenties voor geneesmiddelen tot het opheffen van de beperkingen op rauwe melk.
Hoewel deze onorthodoxe voorstellen – en Kennedy’s in diskrediet geraakte opvattingen over vaccins – de recente krantenkoppen hebben gedomineerd, heeft een reeks meer bekende ideeën de belangstelling gewekt op Capitol Hill en in de hele VS: schoolmaaltijden gezonder maken, bepaalde voedseladditieven verbieden en hard optreden tegen ultrabewerkte voedingsmiddelen die verband houden met tegen overgewicht en diabetes.
Aanbevolen video’s
Tientallen jaren lang hebben volksgezondheidsgroepen opgeroepen tot soortgelijke stappen, waarbij ze lobbyden bij federale leiders en publieke campagnes voerden over de risico’s van Amerikaanse diëten boordevol zout, suiker en vet.
Terwijl Kennedy woensdag en donderdag de bevestigingshoorzittingen van de Senaat tegemoet gaat, bevinden gezondheidsadvocaten zich in een ongemakkelijke positie: ze betuigen hun voorzichtige steun voor sommige van Kennedy’s ideeën, terwijl ze waarschuwen voor de catastrofale gevolgen van andere.
“Als er een kans is om de volksgezondheid te bevorderen, moet je die grijpen”, zegt dr. Peter Lurie, een voormalig FDA-functionaris die nu leiding geeft aan het non-profit Center for Science in the Public Interest. “Je kunt de man dus niet in alles negeren, omdat je hem in sommige dingen tegenspreekt.”
Zoals veel experts zegt Lurie dat Kennedy’s staat van dienst op het gebied van vaccins hem zou moeten diskwalificeren om minister van Volksgezondheid te worden. En hij is zeer sceptisch of Kennedy zijn ideeën over voedsel en voeding kan waarmaken.
Kennedy’s bevestiging is verre van zeker in de Senaat, waar hij naar verwachting te maken zal krijgen met scherpe vragen van zowel Republikeinen als Democraten over de gezondheids- en financiële commissies van de kamer. Kennedy bagatelliseert zijn lange geschiedenis in de antivaccinatiebeweging, maar experts zeggen dat dit is waar wetgevers zich op moeten concentreren.
“De olifant in de kamer is het vaccinbeleid”, zei dr. Tom Frieden, voormalig directeur van de Centers for Disease Control and Prevention onder Barack Obama. “In de geneeskunde zeggen we: ‘Doe vooral geen kwaad.’ Ik ben er zeker niet van overtuigd dat RFK Jr. niet veel schade zou toebrengen aan ons vaccinbeleid en aan onze kinderen.”
Toch hebben dergelijke zorgen sommige Democraten er niet van weerhouden gedeelde belangen te vinden.
Voormalig congreslid Tim Ryan uit Ohio schreef vorige maand een opiniestuk met de titel: “Hé Democraten: we zouden met RFK Jr. moeten samenwerken om het Amerikaanse voedselsysteem te herstellen.”
Senator Cory Booker, een veganist, vertelde verslaggevers dat hij en Kennedy “uit hetzelfde draaiboek praten” als het gaat om voedselhervormingen.
Het kantoor van Booker reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Trump en Kennedy vormen een onwaarschijnlijke alliantie
De onwaarschijnlijke alliantie van Trump met Kennedy, een levenslange democraat tot 2023, weerspiegelt een divers segment van Amerikanen die zich steeds meer zorgen maken over chemicaliën in hun voedsel en water en medische experts, overheidsfunctionarissen en grote voedsel- en geneesmiddelenproducenten wantrouwen.
Tot de aanhangers van Kennedy’s langlopende presidentiële campagne behoorden onder meer Californische ouders die zich zorgen maakten over voedselkleurstoffen in granen, en fabrieksarbeiders uit het Midwesten die verontwaardigd waren over de vaccinmandaten tegen COVID-19.
Maar de botsing tussen Trumps antiregulatoire benadering en Kennedy’s anti-corporate houding heeft bij veel waarnemers de sceptische houding ten aanzien van de vraag of een groot deel van de zogenaamde MAHA-agenda ooit zal plaatsvinden.
Het eisen van gezonder voedsel in schoollunches is bijvoorbeeld lange tijd tegengewerkt door voedsel- en landbouwbedrijven die Trump bij de laatste verkiezingen overweldigend steunden en aan zijn campagne doneerden met een marge van bijna 4 tegen 1 ten opzichte van Kamala Harris, volgens gegevens verzameld door Opensecrets.org.
Tijdens de eerste ambtstermijn van Trump verzwakten politieke aangestelden de voedingsrichtlijnen op scholen die waren geïntroduceerd als onderdeel van Michelle Obama’s ‘Let’s Move’-campagne. De regels verplichtten scholen om meer groente- en fruitopties aan te bieden.
Het maken van grote veranderingen in het federale programma vereist coördinatie tussen het ministerie van Landbouw, het ministerie van Volksgezondheid en Human Services en tientallen staatsonderwijsprogramma’s.
“Ze beschikken niet over de beleidscoherentie om dat mogelijk te maken”, zegt dr. Georges Benjamin van de American Public Health Association. “Mensen praten al jaren over het verbeteren van de kwaliteit van schoollunches, maar er is veel geld en samenwerking voor nodig om dit op nationaal niveau te doen.”
Zelfs ogenschijnlijk kleinere doelen, zoals het verbieden van potentieel schadelijke voedseladditieven, zouden nieuwe regelgeving en stafpersoneel bij de FDA vereisen – wat Kennedy heeft beloofd ‘op te ruimen’.
Amerikaanse voedingsmiddelen bevatten honderden ingrediënten die in Europa niet zijn toegestaan, omdat Amerikaanse bedrijven geen toestemming van de FDA hoeven te vragen voordat ze deze op de markt brengen. Bedrijven kunnen zelf certificeren dat nieuwe kleuren of chemicaliën ‘algemeen als veilig worden erkend’.
Pogingen om het decennia-oude systeem te hervormen zijn door de rechtbank verworpen en in het Congres verslagen, met steun van lobbyisten uit de industrie.
Ogenschijnlijk populaire ideeën, zoals het ontmoedigen van ultrabewerkt voedsel, zouden ook onhoudbaar kunnen blijken.
“Ik denk niet dat de meeste Amerikanen weten dat als je het hebt over ultrabewerkt voedsel, je het hebt over ijs, diepvriesmaaltijden en fastfood”, zegt Benjamin. “Hebben we het echt over het veranderen van de hele Amerikaanse eetervaring?”
Deskundigen hopen op het beste, maar bereiden zich voor op het ergste
Als Kennedy ervan wordt weerhouden het voedselsysteem van het land te herzien, zou hij nog steeds veel andere ideeën hebben om na te streven.
“Wat we hebben is een aantal goede dingen waarvan het zeer onwaarschijnlijk is dat ze zullen gebeuren, afgewogen tegen een aantal slechte dingen die zeer schadelijk zijn, maar veel beter haalbaar zijn”, zei Lurie.
Kennedy heeft gedreigd honderden werknemers bij de National Institutes of Health te ontslaan en de FDA-regels voor een groot aantal onbewezen behandelingen, waaronder stamcellen, psychedelica en in diskrediet geraakte behandelingen uit het COVID-tijdperk, zoals ivermectine, te schrappen.
Zelfs ogenschijnlijk kleine veranderingen in vaccins kunnen schadelijke gevolgen hebben, zeggen experts.
Kennedy zou de huidige federale vaccincommissies kunnen ontbinden en deze kunnen bemannen met adviseurs die vijandig staan tegenover vaccins. Momenteel moeten verzekeraars betalen voor kinderen die door deze deskundigen aanbevolen injecties krijgen. Maar de vereiste zou komen te vervallen als Kennedy’s aangestelden weigerden de bijgewerkte vaccinatieschema’s en vaccinatieschema’s goed te keuren.
Voorlopig zegt Larry Gostin van de Universiteit van Georgetown dat hij en andere voorstanders op het beste hopen, maar zich voorbereiden op het ergste.
“Als hij met ideeën komt die goed en uitvoerbaar zijn, zal ik de eerste zijn die applaudisseert en mijn steentje bijdraagt om ze te helpen slagen”, zegt Gostin, een gezondheidsadvocaat. “Ik ben gewoon erg sceptisch dat hij dat zal doen.”