Oklahoma City -Twee jaar geleden was de Oklahoma City Thunder een feelgood-verhaal-een jong team dat de herbouw van de algemeen directeur Sam Presti dramatisch verbeterde en het play-in-toernooi versnelde.
Vorig seizoen verdiende Oklahoma City het nummer 1 zaad in de Western Conference en Mark Daigneault was de coach van het jaar. Die Thunder Squad verloor van Dallas in de halve finale van de conferentie, maar het was geen reden tot alarm omdat de ploeg vroeg op het podium arriveerde.
Aanbevolen video’s
Dit jaar lijkt anders. Shai Gilgeous-Alexander, de tweede plaats in de MVP-race vorig seizoen, is opnieuw een kandidaat voor de eer na de top van de competitie met 32,7 punten per wedstrijd. Hij leidde de Thunder naar een record van 68-14-een van de beste reguliere seizoenen aller tijden. Met al dat succes schreeuwen fans om een kampioenschap als de Thunder Open dit jaar de play -offs thuis zondag tegen de Memphis Grizzlies.
Gilgeous-Alexander zei dat hoewel de donder zich geen zorgen maakt over externe verwachtingen, ze hard hebben gewerkt en goed gepositioneerd zijn om te slagen. Hij zei dat het team kans ziet in plaats van druk.
“Ik denk dat jongens in het team zo zelfverzekerd zijn als ze ooit zijn geweest, zo opgewonden als ze ooit zijn geweest,” zei Gilgeous-Alexander. “En dat is alles wat je kunt vragen.”
Memphis verzet zich met Ja Morant. Hij is gemiddeld 23,2 punten en 7,3 assists. Jaren Jackson Jr. gemiddeld 22,2 punten en Desmond Bane -chips in 19.2.
De Thunder veegde niet alleen Memphis en nam dit seizoen elk van de vier wedstrijden met dubbele cijfers, maar het dichtst in de buurt van de Grizzlies was een verlies van 13 punten in de tweede vergadering van de teams.
“Een grote uitdaging,” zei Morant. “Het is duidelijk dat we ze allemaal dit seizoen hebben gezien. Een zeer goed afgerond team. Ik heb het gevoel dat ze daar een potentiële MVP in Shai hebben die de leiding heeft. We moeten gewoon heel verdedigend, zeer gedisciplineerd zijn en gewoon ons type basketbal spelen, man.”
Bekende situatie
Oklahoma City moest tot vrijdag wachten om zijn playoff -tegenstander te leren, maar de Thunder zat vorig jaar in dezelfde boot omdat ze het beste zaad verdienden. De Thunder vocht uiteindelijk de New Orleans Pelicans 4-0 in de eerste ronde.
Daigneault zei dat het team leerde uit de ervaring van vorig seizoen. Hij zei ook dat het een voordeel was dat ze het nummer 1 zaad lang geleden hebben veroverd, waardoor ze vroegtijdig de voorbereiding op de potentiële play-in-teams hielpen.
Daigneault zei dat het helpt dat zijn spelers leren en zich snel aanpassen.
“Ik weet niet of we klaar zijn voor alles, maar we zijn klaar voor veel,” zei hij.
Niet alleen Shai
Oklahoma City heeft een tweede all-star in Jalen Williams en een derde met all-star talent in Chet Holmgren.
Williams gemiddeld 21,6 punten, 5,3 rebounds en 5,1 assists als een sterke tweede optie.
Holmgren kan het allemaal. Bij aanval is hij een bedreiging in de verf en voorbij de 3-puntslijn. Ter verdediging is hij een elite rim beschermer die gemakkelijk kan overschakelen op bewakers. Hij gemiddeld 15,0 punten, 8,0 rebounds en 2,2 blokken.
De Thunder verloor Holmgren voor 50 wedstrijden en Williams voor 13, maar had het beste record van de competitie. Dat komt omdat ze een diepe selectie hebben die Daigneault goed beheert. Ze hebben zeven spelers die gemiddeld dubbele cijfers en 14 spelers hebben die dit seizoen gemiddeld minimaal 10 minuten in een minimum van 32 wedstrijden hadden.
Defensieve stoppers
Oklahoma City heeft verschillende van de beste perimeterverdedigers van de competitie. Lu Dort en Alex Caruso zijn de headliners op een eenheid die de competitie leidde in defensieve rating.
Williams droeg woensdag een T-shirt in de praktijk om te verkondigen dat Dort Defensieve speler van het jaar zou moeten zijn. Caruso, overgenomen in een handel buiten het seizoen met Chicago, was het eerste team voorverdediging in 2023 en een selectie van het tweede team vorig seizoen.
Geen van beiden leidt het team in steels. Die eer gaat naar de tweedejaars bewaker Cason Wallace, die op de derde plaats staat in de competitie met 1,8 steals per wedstrijd. Gilgeous-Alexander staat dicht achter met 1.7 en Williams gemiddeld 1.6.
Ze zullen worden uitgedaagd. De Grizzlies komen in de serie als het tweede beste scoreteam van de NBA met 121,7 punten per wedstrijd. Toch daalde dat gemiddelde tijdens het reguliere seizoen tot 106,3 tegen Oklahoma City.
Geschiedenis herhaalt?
De Grizzlies werden het eerste nr. 8-zaad dat een nummer 1 zaad in een zeven-game serie in 2011 versloeg, toen Memphis de San Antonio Spurs in zes wedstrijden verdreef. Nu kan Memphis proberen wat meer geschiedenis toe te voegen. Hoe? Geen enkele franchise is een zaad van nr. 8 geweest en heeft het beste zaad van een conferentie twee keer in de NBA uitgeschakeld.
Simpelweg het verslaan van een nummer 1 zaad is een uitdaging geweest met Memphis onder slechts zes franchises om die prestatie te beheren. Denver deed het in 1994 tegen Seattle en de New York Knicks in 1999 tegen Miami – toen de eerste ronde vijf wedstrijden was. Golden State versloeg Dallas in 2007, Memphis versloeg San Antonio in 2011, Philadelphia versloeg Chicago in 2012 en Miami versloeg Milwaukee in 2023.
Als Memphis het deze keer doet, is het extra indrukwekkend. De Grizzlies ontsloeg coach Taylor Jenkins laat in het seizoen en gaan de play -offs in met interim -coach in Tuomas Iisalo, die geen NBA Playoff -hoofdcoachingervaring heeft, voorop.
Letselproblemen
Morant speelde vrijdagavond door een verstuikte rechter enkel in de play-in wedstrijd om het achtste en laatste zaad in de Western Conference te veroveren.
Toch zullen de Grizzlies zonder twee belangrijke spelers zijn. Rookie Jaylen Wells brak zijn rechterpols op 9 april in een overwinning in Charlotte, waar hij op een brancard van het veld werd gehaald. Een tweede ronde trekking uit de staat Washington, Wells begon 74 van 79 wedstrijden voor Memphis.
De Grizzlies verloren ook Key Reserve Brandon Clarke aan een verstuikte rechterknie op 19 maart in een verlies in Portland.