NEW YORK – Gloria Steinem, de gevierde schrijfster en activiste die het meest zichtbare symbool van de Amerikaanse vrouwenbeweging werd en zestig jaar lang een fel en welsprekend pleitbezorger voor gelijkheid bleef, is overleden. Ze was 92.
Met haar kenmerkende, gestreepte haar met een scheiding in het midden en een grote pilotenbril was Steinem, medeoprichter van Ms. Magazine, overal waar ze ging een enorm herkenbare aanwezigheid. En ze ging overal naartoe: een groot deel van haar leven als pleitbezorgster bracht ze onderweg door, waar ze sprak op universiteitscampussen en gemeenschapscentra, bij bijeenkomsten en marsen.
Aanbevolen video’s
Steinem, die in een afnemende gezondheid verkeerde, stierf woensdag in haar huis in New York City, volgens een bericht op haar sociale mediapagina. Ze had onlangs een memoires voltooid, die dit najaar zal verschijnen.
“Gloria’s grootste geschenk was haar vermogen om naar anderen te luisteren, om anderen het gevoel te geven dat ze gezien en gehoord werden”, aldus de post. “Haar woorden, daden en voorbeeld gaven mensen toestemming om hun ware zelf te zijn.”
Hoewel Steinem de laatste tijd fysiek zwakker was geworden, bleven haar humor en humor volkomen intact. Haar vriendin en mede-activiste Abigail Disney zei dat ze iets meer dan een week geleden Steinems huis in Manhattan had bezocht, terwijl haar naasten zich aan haar zijde verzamelden. “Ze was net zo grappig en net zo scherp als ik haar ooit heb gekend”, zei Disney. En, zei ze, genereus.
“Alles wat Gloria deed was geworteld in vriendelijkheid”, zei Disney. “Het vloeide voort uit haar politiek activisme.”
Steinem veranderde haar carrièrepad na een start als journalist
Steinem begon haar carrière als journalist en rapporteerde in 1963 met name over de vernederende omstandigheden in het Playboy-imperium van Hugh Hefner – een undercoveropdracht waar ze later spijt van kreeg. Ze schrijft een bijeenkomst zes jaar later toe, waar vrouwen zich uitspraken voor abortusrechten en haar carrièrepad veranderde.
Degenen die Steinem al zoveel jaren discriminatie aan de kaak hebben zien stellen, hadden waarschijnlijk nooit vermoed dat ze een diepe angst voor spreken in het openbaar had moeten overwinnen. Ze zou gewoon bij het schrijven zijn gebleven, zei ze, als de toenmalige redacteuren haar maar over de vrouwenbeweging hadden willen laten schrijven.
Steinems zichtbaarheid bleef haar hele leven bestaan
De tijd vertraagde Steinem nauwelijks; tot haar tachtigste reisde ze de wereld rond en sprak ze zich uit over kwesties die voor haar belangrijk waren. Deze omvatten alles, van genitale verminking tot Koreaanse verzoening, maar het was de gelijkheid voor vrouwen die voorrang kreeg. ‘Feminist zijn betekent dat je de wereld als geheel ziet in plaats van als de helft’, zei ze ooit. “Het zou geen naam nodig moeten hebben, en op een dag zal dat ook niet meer nodig zijn.”
Naarmate de jaren verstreken, bleef Steinems zichtbaarheid bestaan. Een paar dagen na haar 85e verjaardag leidde ze een ‘praatcirkel’ voor vrouwen tijdens een toneelstuk buiten Broadway om haar leven te vieren, waar een voor een vrouwen in het publiek – velen vechtend tegen de tranen – opstonden om haar te bedanken en hun eigen verhalen over discriminatie te vertellen. In 2020 was haar leven het onderwerp van een speelfilm, ‘The Glorias’.
En op 91-jarige leeftijd werkte ze samen met de Liberiaanse vredesactivist en Nobelprijswinnaar Leymah Gbowee aan een prentenboek, gericht op het inspireren van jonge mensen om de wereld te veranderen. “Rise, Girl, Rise: Our Sister-Friend Journey. Together for All” werd in februari gepubliceerd.
De constante zichtbaarheid had een prijs; zelfs in haar oudere jaren uitte Steinem de frustratie dat ze ondanks haar prestaties vaak als mooi of glamoureus werd omschreven. In een Vanity Fair-profiel uit 1992 werd zelfs melding gemaakt van haar ‘spectaculaire renpaardbenen’.
Steinem reageerde vaak met humor op vijandigheid
Natuurlijk had Steinem ook te maken met vijandigheid – soms uit verrassende hoek. Toen ze in 1990 in de talkshow van Larry King op CNN verscheen, was ze zichtbaar verbijsterd toen een vrouwelijke beller haar opgewekt begroette en haar vervolgens vertelde dat ze ‘in de hel moest rotten’ omdat ze ‘de mooie Amerikaanse familie’ had geruïneerd.
Maar tegen die tijd, zo merkte ze op, namen mensen feministen tenminste serieus. Dat was niet het geval in 1972, toen ze medeoprichter was van Ms. Magazine, en veel commentatoren – vooral mannen – deden het af als belachelijk en voorspelden een spoedige ondergang.
Onder de tegenstanders van Steinem bevond zich president Richard Nixon, die betrapt werd op een Oval Office-band waarin hij zowel haar als de ‘mevrouw’ belachelijk maakte. titel. De spot was wederzijds: in een toespraak van de National Press Club uit 1972 noemde Steinem Nixon ‘het seksueel meest onzekere staatshoofd sinds Napoleon’.
Het was slechts één voorbeeld van Steinems kenmerkende humor. Voordat ze op 66-jarige leeftijd trouwde, legde ze haar single-zijn vaak uit door te zeggen: “Ik kan niet paren in gevangenschap.” Lachen, zo schreef ze, was “de enige vrije emotie – de enige die niet kan worden afgedwongen.”
Steinem had een onconventionele jeugd
Gloria Marie Steinem werd geboren op 25 maart 1934 in Toledo, Ohio. Haar vader was een reizende antiekverkoper; ze bracht haar vroege jaren met haar ouders op pad en ging niet naar de reguliere school. “Ik heb gewoon alles gelezen wat ik te pakken kon krijgen”, vertelde ze eerder dit jaar aan een publiek in Manhattan’s 92NY.
In 1944 scheidden haar ouders en de tienjarige Gloria moest voor haar moeder zorgen, een ooit veelbelovende journaliste die moeite had haar werk te combineren met het runnen van een huishouden en die uiteindelijk een zenuwinzinking kreeg.
Als jong meisje blonk ze uit in tapdansen; het zou zelfs haar ‘ticket uit Toledo’ worden, zei ze. Die specifieke carrière kwam echter niet tot stand en ze ging in de jaren vijftig naar het Smith College – een tijd waarin, zo zei ze, vrouwen werden opgeleid tot moeders en echtgenotes.
Maar het huwelijk was niet in Steinems gedachten. “Ik was verloofd met een heel aardige man. Het was niet zijn schuld, maar ik wilde gewoon niet trouwen”, vertelde ze haar publiek in 2026. In plaats daarvan nam ze een bescheiden beurs om naar India te reizen. Daarna vertrok Steinem naar Manhattan, waar ze haar eigen appartement niet kon huren omdat huisbazen ervan uitgingen dat als een alleenstaande vrouw ‘genoeg kon verdienen, je een hoer moest zijn’.
Ze wilde over politiek schrijven. Maar de redactie gaf haar opdrachten over eten, mode en, in wat ze gekscherend ‘het dieptepunt van mijn leven’ noemde, een artikel over getextureerde kousen. Nog demoraliserender was haar ervaring met een redacteur die, zo zei ze, haar op een dag voor de keus stelde: de middag met hem in een hotel doorbrengen, of onderweg zijn brieven posten.
Ze koos ervoor om de brieven te versturen. “Er bestond toen nog geen woord voor seksuele intimidatie”, zegt ze. “Het was gewoon het leven.”
Maar één opdracht uit 1963 klonk overtuigend: poseren als Playboy Bunny voor een exposé in het inmiddels ter ziele gegane tijdschrift Show. Steinem deed auditie, in de veronderstelling dat ze zou worden uitgeroeid. Maar ze kreeg haar konijnenkostuum – ‘zo strak dat een man er een decolleté van zou krijgen’ – en werkte ongeveer een maand op het werk.
Steinems schrijven werd politieker toen ze in de dertig was
Steinem was in de dertig toen ze lid werd van de redactie van het tijdschrift New York, en haar schrijven werd politieker. In 1969 ging ze verslag doen van een hoorzitting over abortusrechten. Ze had nog nooit iemand verteld over haar illegale abortus op 22-jarige leeftijd in Londen. Dat was het moment, zegt ze, dat haar carrière als vrouwenrechtenactiviste in gang zette.
Steinem richtte in 1971 samen met Betty Friedan, Shirley Chisholm en Bella Abzug de National Women’s Political Caucus op.
In tegenstelling tot haar vriendin Abzug voelde Steinem zich echter niet op haar gemak voor een menigte. Geleidelijk vond ze, samen met haar vroege spreekpartner Dorothy Pitman Hughes, een zwarte feministe en pleitbezorger voor kinderwelzijn, haar houvast. De twee vormden een krachtig partnerschap in een tijd waarin het feminisme grotendeels werd gezien als een blanke middenklassebeweging. Op een iconische foto heffen de twee hun rechterarmen samen in de Black Power-groet.
Naarmate ze bekender werd, trok Steinem niet alleen de aandacht vanwege haar werk, maar ook vanwege haar glamoureuze leven in Manhattan. Toen ze een keer werd gevraagd naar haar gestreept haar en haar pilotenbril, legde ze uit dat het haar was geïnspireerd door Holly Golightly, het vrijgevochten personage uit ‘Breakfast at Tiffany’s’.
De bril? Ze gingen ‘meer over verstoppen’, zei ze.
Als de reactie vijandig was, probeerde Steinem te redeneren dat het een stap verder ging dan spot. Maar soms stak het, net als een snauwend Esquire-profiel begin jaren zeventig, zo kwetsend dat ze huilde, en collega’s riepen een persconferentie bijeen om haar te verdedigen.
Steinem was medeoprichter van mevrouw Magazine en bleef daarbij als adviseur
Toen kwam Ms. Magazine in 1972. “Ik was zo geobsedeerd door de angst dat het zou mislukken en een schande voor de beweging zou zijn”, zei Steinem later. En tegenstanders hoopten dat dit zou gebeuren. TV-journalist Harry Reasoner, een bijzonder scherpe criticus, verontschuldigde zich later in de uitzending. Steinem bleef bij mevrouw totdat het in 2001 werd gekocht door de Feminist Majority Foundation, en bleef adviseur.
In 2000 maakte Steinem een keuze die ze nooit had gepland: ze trouwde op 66-jarige leeftijd met de Britse activist en zakenman David Bale, die ze ontmoette tijdens een fondsenwerving. Bale was de vader van acteur Christian Bale.
“Ik dacht: ‘Ik ben niet veranderd, het huwelijk was veranderd'”, zei Steinem. “David en ik wilden samen zijn, we hielden van elkaar. Hij had een groene kaart nodig.” Ze trouwden tijdens een Cherokee-ceremonie in Oklahoma. Enkele jaren later werd hij ziek met hersenlymfoom, en Steinem verzorgde hem tot aan zijn dood in 2003.
Steinem zei dat ze weinig spijt had in het leven, maar dat ze de aanwezigheid miste toen haar vader stierf. Ze kreeg bericht dat hij een ernstig auto-ongeluk had gehad, maar reageerde niet op tijd en hij stierf alleen. ‘Als kind had ik voor mijn moeder gezorgd en ik was bang dat ik nooit meer terug zou komen’, legde ze uit.
Ze vond het ook jammer dat ze niet dichter bij haar moeder kwam. “Ik was zo bang om haar te worden”, zei ze in een HBO-documentaire, “Gloria: In Her Own Words.”
Steinem schreef over het leven onderweg – hoewel ze nooit heeft leren autorijden
Steinems boeken bevatten onder meer de memoires uit 2015 ‘My Life on the Road’, maar ze merkte destijds wrang op dat ze nooit had leren autorijden. Ze zei dat het haar vermogen om te praten met de gastheren die haar ophaalden van luchthavens of treinstations zou hebben weggenomen. En, zo merkte ze op, ze hield er altijd van om met taxichauffeurs te kletsen.
Op 21 januari 2017, toen honderdduizenden vrouwen in hun roze ‘pussy hats’ in Washington bijeenkwamen voor de historische Women’s March, verbaasde het niemand dat Steinem de hoofdspreker en de meest opwindende was.
“We zijn met elkaar verbonden”, zei ze tegen de menigte. “En dit is een dag die ons voor altijd zal veranderen omdat we samen zijn.”
Voor veel vrouwen was Steinem die dag de stimulerende stem. Ze zou fel blijven pleiten. Maar hoewel velen haar als een bijzondere figuur in de geschiedenis zagen, zei ze vaak graag dat als zij niet was meegegaan, iemand anders dezelfde dingen zou hebben bereikt.
Op dezelfde manier, zei ze, was het minder belangrijk dat jongere mensen naar haar luisterden, en belangrijker dat ze naar zichzelf luisterden.
‘Het belangrijkste is niet dat ze weten wie ik ben,’ zei ze, ‘maar dat ze weten wie ZIJ zijn.’
Dit verhaal is gecorrigeerd om de titel van Steinems memoires uit 2015 te veranderen in ‘My Life on the Road’, en niet in ‘A Life on the Road’.