SAN FRANCISCO – Toen algemeen manager Ohemaa Nyanin en haar Golden State Valkyries-staf eenmaal hadden besloten wie ze moesten kiezen in de WNBA-uitbreidingsversie, was de eerste uitdaging het bereiken van elke speler met het nieuws voordat ze het ergens anders hoorde.
Dat betekende dat we rekening moesten houden met oefentijden, wedstrijdschema’s, tijdzones en mogelijke slaaptijden. Vrijdagavond leek het allemaal de moeite waard toen de selectie vorm begon te krijgen.
Aanbevolen video’s
Zoals Nyanin het bekijkt, maken ze allemaal deel uit van de geschiedenis en staan ze op het punt deel te nemen aan iets dat van de grond af aan wordt opgebouwd.
“Ik wil gewoon dat deze spelers gelukkig zijn”, zei Nyanin. ‘Ik wil dat ze de kans begrijpen die ze hebben om historicus te worden. Zodra je die trui aantrekt en voor een vol Chase Center gaat zitten, zal je hele ervaring veranderen.
De Valkyries selecteerden centrum Iliana Rupert uit Atlanta, bewakers Veronica Burton uit Connecticut en Carla Leite uit Dallas en aanvaller Maria Conde uit Chicago met hun eerste keuzes op vrijdag, de eerste spelers voor de nieuwe Bay Area-franchise die volgend seizoen gaat spelen.
Golden State rondde zijn selectie van elf vrouwen af met Indiana-centrum Temi Fagbenle; Las Vegas-bewaker Kate Martin; aanvallers Steph Talbot uit Los Angeles, Cecilia Zandalasini uit Minnesota, Kayla Thornton uit New York en Monique Billings uit Phoenix; en Washington-bewaker Julie Vanloo. De Valkyries kozen geen speler uit Seattle.
Thornton doet het goed nadat hij de Liberty aan een WNBA-titel heeft geholpen. Martin, een draftkeuze uit de tweede ronde dit jaar die met Caitlin Clark in Iowa speelde, zou meer speeltijd kunnen krijgen en kunnen genieten van een grote sprong in productiviteit nadat ze als rookie gemiddeld 11,5 minuten en 2,6 punten had behaald bij de Aces.
“Het is een hele leuke kans. Ik voel me echt dankbaar dat ik er deel van mag uitmaken. Het maakt deel uit van de geschiedenis, een nieuw WNBA-team”, zei Martin. ‘Ze hebben al heel lang geen uitbreidingsontwerp meer gehad. Het is iets supercools om deel van uit te maken, en ik ben heel dankbaar dat ze voor mij hebben gekozen. Het wordt gewoon heel leuk. Het is duidelijk dat ze agressief zullen zijn, en er zullen meer mensen bijkomen. Dat maakt het echt leuk om te zien hoe de selectie samenkomt en wat het gaat worden, hoe het trainingskamp eruit gaat zien.”
Nyanin omschreef het proces van het starten van een nieuw team als ‘complex’.
“Ik denk dat deze atleten een hele goede stap voorwaarts zijn op onze reis”, zei Nyanin, die ook gesprekken voerde over transacties. “Ik was zo opgewonden over het lege canvas, en toen was het achter gesloten deuren leeg. Niemands naam verscheen zomaar of zoiets, dus ik en mijn team hebben er veel werk in gestoken. De complexiteit eromheen is wat ik wil blijven benadrukken, want dit zijn elf mensen, toch? Ze dachten allemaal één ding en ze werden vandaag wakker of slapen nog steeds en maken deel uit van de Golden State Valkyries.
Het team is van plan actief te zijn wanneer Free Agency in februari van start gaat.
Golden State deed uitgebreid scoutingswerk en voerde discussies met elke speler om te bepalen hoe ze in een nieuw systeem zou passen.
“Het is een lang proces, maar het is ook een geweldig proces voor ons”, zei coach Natalie Nakase. “We hebben een soort cyclus gedaan, waarin we samenwerken, discussiëren en dan film kijken, en het dan nog een keer doen… en dat ging ongeveer twee maanden lang keer op keer door. En uiteindelijk hebben we besloten dat we de beste spelers hebben gekozen die bij onze cultuur passen. We zijn dus enthousiast en kunnen niet wachten om aan de slag te gaan.”
Dit was het eerste uitbreidingsontwerp van de WNBA in 16 jaar sinds de Atlanta Dream in 2008 tot de competitie toetrad.
Golden State was vrij om het contract of de onderhandelingsrechten voor één speler van elk van de andere twaalf WNBA-teams te verwerven. De Valkyries kunnen ook één speler uit de competitie kiezen die in aanmerking komt om een onbeperkte vrije agent te worden.
De Valkyries zullen spelen in Chase Center, het 5-jarige huis van de Golden State Warriors, en oefenen aan de overkant van de baai in de trainingsfaciliteit van de organisatie in Oakland.
Warriors-ster Draymond Green droeg een Valkyries-trui met nr. 25 op de rug – voor de eerste campagne van 2025 – terwijl hij geblesseerd uitviel tijdens de overwinning van donderdag op de Houston Rockets.
Er is al genoeg hype in San Francisco en daarbuiten.
En er was opwinding aan beide kanten tijdens de eerste oproepen aan de spelers.
“We kregen hele goede reacties”, zei Nyanin. “We hebben er intern met ons drieën over gesproken, zoals: ‘Hadden we dat moeten opnemen, moeten we een soort schermopname laten maken of zoiets?’ Ik ben erg blij dat we dat niet hebben gedaan. Dat is een moment dat we met ons vieren kunnen delen met elk van de verschillende atleten.”