ALBUQUERQUE, NM – In New Mexico, vlakbij de grens tussen de VS en Mexico, zijn in elk van de afgelopen twee jaar tien keer zoveel migranten gestorven als vijf jaar geleden, omdat smokkelbendes hen – uitgeput, uitgedroogd en ondervoed – meestal de hete woestijn, ravijnen of bergen in sturen ten westen van El Paso, Texas.
Volgens de meest recente gegevens werden tijdens de eerste acht maanden van 2024 de lichamen van 108 vermoedelijke migranten, voornamelijk uit Mexico en Midden-Amerika, gevonden nabij de grens in New Mexico en vaak op minder dan 6 kilometer van El Paso. In 2023 werden in New Mexico de stoffelijke resten van 113 vermoedelijke migranten gevonden, vergeleken met negen in 2020 en tien in 2019.
Aanbevolen video’s
Het is niet precies duidelijk waarom er in dat gebied steeds meer migranten dood worden aangetroffen, maar veel deskundigen zeggen dat smokkelaars migranten harder behandelen en hen op paden brengen die bij extreme zomertemperaturen gevaarlijker kunnen zijn.
De toestroom heeft het Bureau van de Medisch Onderzoeker van de Universiteit van New Mexico zwaar belast, dat de doden identificeert en autopsies uitvoert waaruit bijna altijd blijkt dat de oorzaak hittegerelateerd is.
“Onze reactie was verdriet, afschuw en verrassing, omdat het zo lang als iemand zich kan herinneren zeer consistent laag was”, zegt Heather Edgar, een forensisch antropoloog bij het kantoor.
Het bureau bedient de hele staat en heeft gedurende twee jaar plaatsvervangende medische onderzoekers toegevoegd om de extra sterfgevallen af te handelen, bovenop de gebruikelijke 2.500 forensische zaken.
“We hadden altijd drie hulpsheriffs in dat gebied, en ik denk dat we er nu negen of tien hebben”, zei Edgar over de oostelijke migratiecorridor van New Mexico.
Immigratie en grensveiligheid behoren tot de grootste zorgen van de kiezers in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 5 november, maar de kandidaten hebben zich geconcentreerd op het weghouden van migranten uit de VS en het deporteren van degenen die al hier zijn.
De toename van het aantal sterfgevallen is een humanitaire zorg voor voorstanders, aangezien smokkelaars migranten naar New Mexico leiden via gaten in de afrastering bij de grensstad Sunland Park en over laaggelegen barrières ten westen van de nabijgelegen Santa Teresa Port of Entry.
“Mensen sterven dichtbij stedelijke gebieden, in sommige gevallen op slechts 300 meter van wegen”, zegt Adam Isacson, analist voor het niet-gouvernementele Washington Office over Latijns-Amerika. Hij zei dat waterstations, verbeterde telecommunicatie en meer reddingsacties zouden kunnen helpen.
Ambtenaren uit New Mexico richten zich op mensensmokkelnetwerken, waarbij onlangs 16 mensen zijn gearresteerd en 91 slachtoffers van mensenhandel zijn gered. De Amerikaanse douane- en grensbescherming heeft een surveillance-luchtballon toegevoegd om de migratiecorridor in de buurt van haar kantoor in Santa Teresa, in de provincie Doña Ana in New Mexico, in de gaten te houden. Verplaatsbare torens van 10 meter (33 voet) gebruiken radar om het gebied te scannen.
Amerikaanse functionarissen hebben de afgelopen jaren dertig extra bakens met drukknoppen toegevoegd die medische hulpdiensten langs afgelegen delen van de grens bij New Mexico en West-Texas oproepen. Ze hebben ook meer dan 500 borden opgehangen met locatiecoördinaten en instructies om 911 te bellen voor hulp.
Deze zomer heeft de grenspatrouille de zoek- en reddingsinspanningen uitgebreid en meer patrouilles met medische specialisten en bewakingsapparatuur uitgezonden. De dienst heeft enkele bakens dichter bij de grens geplaatst, waar meer migranten dood of in nood zijn aangetroffen.
Border Patrol zegt dat het de afgelopen twaalf maanden bijna duizend migranten heeft gered nabij de Amerikaanse grens in New Mexico en het westen van Texas – een stijging ten opzichte van ongeveer 600 in de voorgaande twaalf maanden.
Dylan Corbett, uitvoerend directeur van het op geloof gebaseerde Hope Border Institute in El Paso, zei dat tienkoppige kerkteams onlangs begonnen met het droppen van waterflessen voor migranten in de dodelijke corridor van New Mexico, naast wapperende blauwe vlaggen.
“Een deel van het probleem is dat de georganiseerde misdaad in het gebied zeer systematisch is geworden”, zei Corbett over de toegenomen sterfgevallen. Hij gaf ook de schuld aan de verhoogde grenshandhaving in Texas en de nieuwe Amerikaanse asielbeperkingen die president Joe Biden in juni introduceerde en vorige maand aanscherpte.
De stijgende sterfgevallen in New Mexico komen doordat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de kans op hittegolven vergroot. Dit jaar beleefde het El Paso-gebied de warmste juni ooit, met een gemiddelde temperatuur van 89,4 graden Fahrenheit (31,8 graden Celsius). Op 12 en 13 juni waren er dagelijkse recordhoogtes van 109 F (42,7 C).
Die hoge temperaturen kunnen dodelijk zijn voor mensen die een inspannende reis hebben gemaakt. Sommige smokkelaars leiden migranten via langere routes naar geulen of langs het torenhoge Mount Cristo Rey-standbeeld van Jezus Christus, dat een schaduw werpt over buurland Mexico.
Plaatsvervangend hoofd grenspolitieagent Juan Bernal van de sector El Paso zei dat migranten zwak zijn als ze bij de grens aankomen na weken of maanden zonder voldoende voedsel en water in de huizen die smokkelaars in Mexico houden.
“Er wordt van hen verwacht dat ze soms uren of dagen moeten lopen om hun bestemming te bereiken waar ze zullen worden opgehaald”, zei hij.
De sterfgevallen zijn doorgegaan, ook al is de migratie langs de hele grens gedaald als gevolg van de grote asielbeperkingen van Biden.
De sterftecijfers onder migranten in New Mexico zijn nu vergelijkbaar met die in de nog hetere Sonorawoestijn in Arizona, waar de overblijfselen van 114 vermoedelijke grensovergangen werden ontdekt tijdens de eerste acht maanden van 2024, volgens een karteringsproject van de non-profitorganisatie Humane Borders en het Pima County Medical Examiner’s Office in Tucson.
Bijna de helft van degenen die dit jaar in New Mexico stierven, waren vrouwen. Vrouwen in de leeftijd van 20 tot 29 jaar vormden het grootste deel van deze sterfgevallen.
“We wachten thuis op je”, smeekte een gezin in de Zuid-Mexicaanse staat Chiapas begin juni in een vermissingspost voor een 25-jarig vrouwelijk familielid dat dagen later dood werd aangetroffen. ‘Kom alsjeblieft terug.’
Nadat de stoffelijke resten van een 24-jarige Guatemalteekse vrouw diezelfde maand werden ontdekt, plaatste een mortuarium in haar geboorteplaats een overlijdensbericht met een foto van haar glimlachend in een blauwe jurk en met een bloemenboeket in de hand.
“Het zou geen doodvonnis moeten zijn om naar de Verenigde Staten te komen”, vertelde Jon Day, majoor van de sheriff van Doña Ana County, onlangs op een gemeenschapsbijeenkomst. ‘En als we ze hier de woestijngebieden in duwen, komen ze langs en sterven ze.’
Sneeuw gemeld vanuit Phoenix. Lee rapporteerde vanuit Santa Fe, New Mexico.