LONDEN – Terwijl Israëli’s en Palestijnen met spanning wachten op wat er komt na een staakt-het-vuren in de twee jaar durende oorlog in Gaza, kan de ervaring van het vredesproces in Noord-Ierland in de jaren negentig lessen bieden in het netelige proces van de overgang van ogenschijnlijk hardnekkige conflicten naar duurzame vrede.
Twee sleutelfiguren die het vredesproces in Noord-Ierland hebben helpen sturen – de voormalige Britse premier Tony Blair en zijn voormalige stafchef, Jonathan Powell – zijn teruggekeerd in de internationale schijnwerpers vanwege hun betrokkenheid bij gesprekken met de VS en andere landen over de toekomst van Gaza.
Aanbevolen video’s
Premier Keir Starmer zei deze week dat “we, voortbouwend op onze ervaringen in Noord-Ierland, klaar staan om een sleutelrol te spelen bij de ontmanteling van de wapens en capaciteiten van Hamas.”
Ongeveer 3.600 mensen werden gedood en 50.000 gewond tijdens ‘the Troubles’, drie decennia van geweld waarbij Ierse republikeinse militanten betrokken waren die vastbesloten waren Noord-Ierland uit het Verenigd Koninkrijk te verdrijven. Na jaren van valse starts en tegenslagen werd in 1998 een vredesakkoord gesloten dat grotendeels een einde maakte aan het conflict en leidde tot de ontwapening van het Ierse Republikeinse Leger en andere militante groeperingen.
Het door Trump gesteunde plan voor Gaza is veel beperkter en gaat niet in op het bredere Israëlisch-Palestijnse conflict, dat decennia vóór de laatste oorlog begon. Het biedt ook geen duidelijk pad naar een Palestijnse staat, iets wat Israël afwijst, maar dat internationaal gezien wordt als de enige manier om het conflict op te lossen.
Het plan roept Hamas op zich te ontwapenen, iets wat de militante groepering volhoudt dat zij dat niet zal doen – ook al heeft zij de bereidheid uitgesproken om bepaalde wapens aan een Palestijns of Arabisch orgaan te overhandigen. In Noord-Ierland was de onwil van de IRA om de wapens op te geven een belangrijk knelpunt dat het vredesproces dreigde te laten ontsporen.
Experts zeggen dat er parallellen zijn – maar ook grote verschillen – tussen het conflict in Noord-Ierland en de verwoestende oorlog in Gaza, die werd aangewakkerd door de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober 2023, waarbij 1.200 mensen werden gedood en 251 werden gegijzeld.
Het vergeldingsoffensief van Israël heeft een groot deel van Gaza in puin gelegd, in sommige gebieden tot hongersnood geleid en bijna 68.000 Palestijnen gedood, volgens het ministerie van Volksgezondheid in het gebied, dat deel uitmaakt van de door Hamas geleide regering en gedetailleerde slachtofferregistraties bijhoudt die door VN-agentschappen en onafhankelijke deskundigen als algemeen betrouwbaar worden beschouwd.
“Het niveau van de uitdagingen in het Midden-Oosten is nu enorm”, zegt Kristian Brown, docent politiek aan de Ulster Universiteit in Belfast. “Het niveau van bitterheid, het gevoel van onmiddellijke dreiging en het niveau van vernietiging (in Noord-Ierland) waren niet zo rampzalig als in Gaza.”
‘Raad geduld en pragmatisme’
Het Ierse Republikeinse leger stemde er uiteindelijk mee in zijn arsenaal ‘buiten gebruik’ te stellen door middel van een geheim proces onder toezicht van een internationale commissie. Ontwapening liep parallel met pogingen om politieke geschillen in de kern van het conflict op te lossen, iets waar meer dan drie decennia van door de VS geleide vredesinspanningen in het Midden-Oosten niet in zijn geslaagd.
Het ging langzaam: de eerste partij IRA-wapens werd in 2001 ontmanteld en de laatste in 2005, zeven jaar na het Goede Vrijdagakkoord. Verschillende andere Britse loyalistische en Ierse republikeinse militante groepen ontwapenden zich ook als onderdeel van het proces.
“De Britten zouden geduld en pragmatisme kunnen adviseren”, zegt Niall Ó Dochartaigh, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Galway. “De IRA-leiding moest op verschillende manieren geholpen worden om dat pleidooi (voor ontwapening) binnen de organisatie naar voren te brengen.
“Uiteindelijk gebeurde de ontmanteling in het Ierse geval pas nadat de IRA ervan overtuigd was dat er een politieke regeling was getroffen”, voegde hij eraan toe. En hoewel “de contouren van een compromisregeling in Noord-Ierland al vrij vroeg naar voren kwamen”, lijkt een soortgelijke consensus in het Midden-Oosten ver weg.
Een wankel politiek systeem dat de macht deelt
Het twintigpuntenplan voor Gaza schetst een verreikende visie, van een staakt-het-vuren tot het stichten van vrede – maar laat grote gaten over de manier waarop dit allemaal zal worden bereikt. En het zegt niets over de neteligste kwesties die Israëli’s en Palestijnen verdelen, waaronder de status van Jeruzalem, de terugkeer van Palestijnse vluchtelingen, veiligheidsregelingen, toekomstige grenzen en de tientallen Israëlische nederzettingen op de bezette Westelijke Jordaanoever.
Het Goede Vrijdag-akkoord was gedetailleerder over de structuren die in Noord-Ierland zouden worden opgericht om de vrede te schragen, inclusief een wetgevende macht en een regering. Het was het resultaat van twee jaar door de VS gesteunde onderhandelingen die hebben bijgedragen aan het opbouwen van vertrouwen tussen gezworen vijanden. Maar de vredesopbouw verliep nog steeds traag en broos.
Vier maanden na het Goede Vrijdag-akkoord lieten IRA-dissidenten een autobom afgaan in de stad Omagh, waarbij 29 mensen omkwamen bij de dodelijkste aanval van het conflict.
Tegenwoordig proberen dissidenten nog steeds af en toe kleinschalige aanvallen uit te voeren. Het politieke systeem dat de macht deelt, dat in het kader van het vredesakkoord is opgezet, is meerdere malen ingestort. Amnestie houdt in dat moordenaars zijn vrijgelaten en dat sommige slachtoffers geen gerechtigheid hebben gekregen.
Toch heeft de vrede grotendeels stand gehouden. Politieke partijen die ooit banden hadden met gewelddadige groepen, waaronder de aan de IRA gelieerde Sinn Fein, spelen een belangrijke rol, waarbij voormalige schutters en bommenwerpers nu onder meer als wetgevers zetelen.
“Het betrekken van degenen die betrokken zijn bij geweld en hen op democratische paden brengen” was de sleutel tot het succes van het vredesproces in Noord-Ierland, aldus Peter McLoughlin, hoofddocent politiek en geschiedenis aan de Queen’s University in Belfast.
Hij zei dat het uitsluiten van Hamas, dat Gaza sinds 2007 regeert, in de toekomst van de Gazastrook een probleem zou kunnen zijn.
“Als er een algemene les uit het succes van Noord-Ierland kan worden getrokken, is het dat een inclusief proces heeft gewerkt – en ik bedoel inclusief in de volle zin van het woord, voor alle verschillende partijen, zelfs inclusief militanten”, zei McLoughlin.
“Hamas wordt uitgesloten van het politieke proces en er wordt verwacht dat het zijn wapens zal opgeven”, voegde hij eraan toe. “Ik weet niet hoe haalbaar dat is.”
Sleutelspelers keren terug
Starmers verwijzing naar de Britse ervaring met het monitoren van wapenstilstanden verwijst ongetwijfeld naar de prestaties van Blair en Powell.
President Donald Trump heeft gezegd dat Blair, die tussen 1997 en 2007 premier van Groot-Brittannië was, een potentieel lid is van een “Raad van Vrede” die toezicht moet houden op het bestuur en de wederopbouw in Gaza.
Blair heeft een lange ervaring in het Midden-Oosten en heeft tot 2015 acht jaar lang als gezant voor Israël en de Palestijnen gediend voor het ‘Kwartet’ – de VS, de Europese Unie, Rusland en de Verenigde Naties.
Hij speelde ook een cruciale rol – samen met de toenmalige Amerikaanse president Bill Clinton – bij het samenstellen van een internationale coalitie die in 1999 luchtaanvallen uitvoerde om een einde te maken aan het harde optreden van de Joegoslavische president Slobodan Milosevic tegen de onafhankelijkheidsstrevende etnische Albanezen in Kosovo.
Maar Blair is ook een zeer controversieel figuur vanwege zijn besluit om Groot-Brittannië te betrekken bij de door de VS geleide invasie van Irak in 2003. Trump heeft erkend dat Blair misschien niet “een aanvaardbare keuze voor iedereen” in de regio is.
Powell is inmiddels de nationale veiligheidsadviseur van Starmer en woonde de top van Trump in Egypte bij. De speciale gezant van de VS voor het Midden-Oosten, Steve Witkoff, prees Powells “ongelooflijke inbreng en onvermoeibare inspanningen” bij het bereiken van de overeenkomst.
Bronwen Maddox, directeur van Chatham House, het Britse instituut voor internationale zaken, was sceptisch over het trekken van parallellen tussen de twee processen. Ze zei dat Groot-Brittannië “een kleine diplomatieke rol kan spelen” in Gaza, maar waarschijnlijk geen doorslaggevende rol.
Het vredesakkoord voor Noord-Ierland “was een succesvolle en zeer belangrijke vredesonderhandelingen”, zei ze. “Maar het was heel veel van zichzelf, denk ik.”