Omaha, Neb. – Net als Fresno State, Stony Brook en Oral Roberts vóór hen, staan de Murray State Racers op het punt om omarmd te worden als de lieve underdogs van de College World Series door lokale fans die een team voor de week willen adopteren.
Murray State Merchandise verkoopt al snel onder mensen die veel vaker de Southwestern Kentucky School identificeren met basketbalalums Ja Morant of Popeye Jones dan de Upstart Ballclub die zijn CWS -debuut maakt.
Aanbevolen video’s
Als regionaal zaad nr. 4 versloegen de racers (44-15) nr. 10 nationale zaad Mississippi van de SEC twee van drie keer op het thuisveld en haalden ook de ACC’s Georgia Tech. Daarna wonnen ze twee van de drie bij Duke in de Super Regionals. De volgende is hun CWS-opener tegen nr. 15 UCLA (47-16) op zaterdag.
“Veel mensen juichen ons toe, maar hoeveel mensen geloven eigenlijk in ons dat we het voor elkaar kunnen krijgen?” zei Dustin Mercer, de toonaangevende slagman van het team.
Er is veel geloof in het clubhuis. Coach Dan Skirka en zijn spelers zeggen dat hun band uniek is voor een team dat bestaat uit acht transfers van vierjarige scholen, 14 van junior colleges en 14 andere spelers die hun carrière met de racers begonnen.
De manier waarop ze het zien, hun kleine budget-programma heeft dingen die geld niet kan kopen-het vertrouwen van spelers in elkaar, liefde voor elkaar en griligheid.
“We hebben niet alle toeters en bellen,” zei Skirka.
Nee, dat doen ze niet. Murray State heeft $ 858.107 uitgedeeld op honkbal in het fiscale jaar van 2024. Dat is ongeveer een tiende van de $ 9 miljoen honkbalbudgetten voor Arkansas en LSU van de SEC, de grootste uitgaven in de CWS. De racers waren net onder de limiet van 11,7 beurzen voor dit seizoen.
Het meest recente salaris van Skirka werd vermeld op $ 91.000 op de staat Kentucky’s Transparency -website, ongeveer 10 keer minder dan de man die zaterdag in de tegenovergestelde dugout zal zijn, UCLA’s John Savage.
De racers staan dit seizoen in de onderste helft van Division I thuisbezoek, gemiddeld 375 fans per wedstrijd op Johnny Reagan Field met 800 zitplaatsen. In tegenstelling tot verschillende gepubliceerde rapporten, zei Skirka dat hij het gras niet maait, hoewel zijn spelers indien nodig vóór de vroege seizoensoefeningen en wedstrijden van het veld van het veld scheppen.
De 40-jarige Skirka komt rechtstreeks uit de centrale casting als de zevendejarige hoofdcoach van de racers. Hij groeide op in Coldwater, Michigan, bevolking 14.000, en speelde een universiteitsbal op ongeveer 90 minuten afstand in Divisie II Grand Valley State.
Voordat hij het overnam in Murray State, waar hij assistent was geweest van 2009-14, was hij assistent en hoofdcoach geweest bij Junior Colleges en een assistent bij Division II Ouachita Baptist in Arkansas.
“Bescheiden begin,” zei Skirka.
De mantra van Skirka is om alles wat hij kan uit zijn beperkte bronnen persen te persen en vervolgens een persoonlijk tintje toe te voegen. Skirka zei dat het gaat om het werven van de juiste mensen meer dan de juiste spelers. Veel van het succes van zijn team is het resultaat van wat er buiten het veld is gebeurd. Er waren de teamdiners in het huis van Skirka, bowlinguitjes, creatieve conditioneringsoefeningen en presentaties die spelers in de herfst geven over hun leven buiten honkbal.
“De cultuur, ik weet dat het cliché is, maar dat is 24/7 het nummer één in mijn gedachten,” zei Skirka. “Dat is wat deze jongens willen. Dat is wat ik hen heb beloofd in het wervingsproces.”
De racers veegden de reguliere seizoen en toernooimampampioenschappen in Missouri Valley en zijn blijven rollen. Ze slaan .357 en gemiddeld 10,8 punten per game sinds het begin van Regionals.
Mercer, in zijn derde seizoen met de racers sinds de overstap van Virginia Tech, slaat .360 voor het seizoen en .552 met zeven doubles in het NCAA -toernooi.
Leadoff-man Jonathan Hogart, die speelde op een Junior College en Louisiana Tech voordat hij vorig jaar in Murray State aankwam, heeft in het naseizoen vier van zijn team-beste 22 homers geraakt.
Graham Kelham, die na vorig seizoen overstapte van Divisie III Saint Francis, heeft Saves opgenomen in vier van de vijf toernooiwinst van de racers.
“Ik vind het cool wat ze hebben gedaan,” zei Oregon State-werper Dax Whitney, die maandag de 5-4 overwinning van de racers op Duke heeft bekeken. “Ze hebben duidelijk de gelegenheid gekregen om hier te zijn. Ik denk niet dat iemand ze over het hoofd moet zien.”
Sinds het NCAA -toernooi in 1999 werd uitgebreid naar 64 teams, is Murray State slechts het vierde nr. 4 regionale zaadje om naar Omaha te komen. Fresno State kwam uit de beugel van de verliezer om zes wedstrijden te winnen op weg naar het nationale kampioenschap van 2008. Stony Brook ging met 0-2 met een paar lomaatverliezen in 2012. Oral Roberts ging 1-2 in 2023.
Win of verlies zaterdag, de racers zullen in hun tweede wedstrijd worden geconfronteerd met nr. 3 National Seed Arkansas of No. 6 LSU.
De racers zeggen dat ze op dit moment voor alles zijn. Skirka zei dat hij sinds regionals op adrenaline en Red Bull rent.
“Sinds we hebben geland, is het gaan, gaan, gaan,” zei hij. “Je ziet de glimlach en het uiterlijk van alleen pure vreugde op de gezichten van deze jongens. Het is puur. Ze hebben de tijd van hun leven.”
Dus is Skirka.
“Dankzij deze groep racers hebben ze me geholpen hier te komen,” zei hij. “En het was geweldig, en we kijken uit naar een beetje een lang verblijf hier.”