CLEVELAND – Emmanuel Clase breekt bijna evenveel knuppels als records.
Hij is de grim reaper van het honkbal geworden, de crème de la crème van de closer crop. Clevelands rechtshandige werper met een duivelse fastball die niet meer is gezien sinds Hall of Famer Mariano Rivera’s dominante dagen bij de New York Yankees, beleeft een seizoen om nooit te vergeten.
Aanbevolen video’s
Misschien eentje waarbij je de Cy Young Award wint, een zeldzaamheid voor relievers.
Maandagavond behaalde Clase zijn 46e save, het hoogste aantal in de MLB, zijn 33e op rij sinds 20 mei, waarmee hij het teamrecord van José Mesa in één seizoen evenaarde. Daarmee kwamen de Guardians dichter bij een onverwachte AL Central-titel door een 4-3 overwinning op de Minnesota Twins.
De wedstrijd verliep volgens een bekend scenario: opnieuw een comeback van Cleveland (de 40e van de club), gevolgd door Clase.
Progressive Field is misschien wel de enige plek in de majors waar het spel voorbij is als de deur van de bullpen in het rechterveld in de negende inning openzwaait.
Dat is het hele seizoen al zo geweest.
Guardians tweede honkman Andrés Giménez weet hoe het moet. Zodra hij Clase’s intredelied door het geluidssysteem van het stadion hoort schallen en zijn teamgenoot over het grasveld ziet joggen met zijn gevlochten, gekleurde haar dat uit de achterkant van zijn pet springt, is er nog maar één ding te doen.
“Ik heb het gevoel dat ik vroeg naar huis ga,” zei Giménez. “Eerlijk gezegd is het dit jaar absoluut ongelooflijk geweest, en in de afgelopen drie jaar. Het is gewoon ongelooflijk, 40 wedstrijden per seizoen redden. Het is gek. Het is speciaal.”
Gek. Speciaal. Onbegrijpelijk. Onaantastbaar.
Clase publiceert statistieken die bijna denkbeeldig lijken. Hij heeft slechts vijf verdiende runs toegestaan in 69 1/3 innings, een ERA van 0,65 die samen met zijn conversiepercentage op saves (94%) Clase stevig in de discussie heeft gebracht voor AL Cy Young-overweging.
Zijn geavanceerde statistieken onderscheiden Clase ook van de meeste pitchers, en het feit dat hij dit heeft gedaan voor een Cleveland-team dat sinds begin april de divisie aanvoert, maakt de 26-jarige — al de leider in carrièrereddingen van de Guardians — een nog sterkere kandidaat.
Maar het gaat verder dan de cijfers van Clase, die waarschijnlijk de beste slagman van de majors zou zijn als deze statistiek behouden zou blijven.
Hij wil de bal elke dag, hunkert ernaar. Vorige maand, nadat Clase vier dagen achter elkaar had gepitched, liet first-year Guardians manager Stephen Vogt hem in de dugout blijven, zodat hij geen kans zou hebben om te pitchen.
Sinds Dennis Eckersley van Oakland in 1992 heeft de AL geen reliever meer gehad die deze prijs won. Eric Gagne was de laatste reliever van de NL die won, nadat hij in 2003 55 wedstrijden had gered.
Er is een terughoudendheid onder schrijvers om te stemmen op een specialist, misschien wel het equivalent van honkbal voor een verdediger die de Heisman Trophy wint in college football. Maar Clase heeft een sterk argument opgebouwd om de droogte te beëindigen.
Vogt denkt van wel.
“Ik zie de Cy Young als de MVP,” zei Vogt. “Het is de meest waardevolle pitcher, en wat Emmanuel voor ons en ons team betekent, zou 100% in overweging moeten worden genomen. Maar dat is mijn mening erover. Ik mag niet stemmen en ik ben een beetje bevooroordeeld.”
Vogt zou dat ook moeten zijn, maar met elke mislukte strikeout en gebroken slagbeurt heeft Clase, die de afgelopen twee seizoenen 86 wedstrijden redde, het respect gewonnen van slagmensen en managers in beide competities.
“Hij is elite. Hij is een van de beste spelers van het spel, zo niet de beste,” zei Kansas City-manager Matt Quatraro tijdens een recente stop in Cleveland. “Er is niet veel dat je kunt zeggen dat hij niet goed doet. Hij krijgt rechtshandigen en linkshandigen uit. Legt de bal op de grond. Er is heel weinig schade. Er zijn strikeouts.
“Het is duidelijk dat hij van dat moment houdt. Hij deinst nergens voor terug. Hij kan meerdere innings gooien als dat nodig is. Ik denk dat elk team graag iemand als hij zou willen hebben.”
Quatraro grinnikte toen hem werd gevraagd hoe hij Clase zou aanpakken.
“Ik? Ik zou proberen om geraakt te worden. Doe een Rudi Stein uit ‘Bad News Bears’,” zei Quatraro, verwijzend naar het brildragende filmpersonage dat door zijn manager werd aangespoord om er een voor het team te nemen.
Geen slecht plan.
Clase blijft bescheiden en laat zich niet afleiden door zijn succes en de aandacht die dat met zich meebrengt.
“Ik zie het gewoon als mijn rol,” zei hij via teamtolk Agustin Rivero. “Ik weet dat dit het moment is waarop ik ga pitchen, en ik moet me voorbereiden om in die situaties te presteren.”
Closers zijn uniek, ze presteren onder immense druk op een virtueel koord waar één foutje duur kan uitpakken. Clase heeft het maandenlang gelopen met nauwelijks een wiebel.
Of hij ook prijzen heeft gewonnen, moeten anderen maar beoordelen.
“Ik denk dat de cijfers voor zich spreken,” zei Clase. “Om dat punt te bereiken, moet je het hele seizoen doorwerken. Tot nu toe heb ik dat soort cijfers kunnen neerzetten.”