CLEVELAND – Tot op zijn huid doorweekt van het besproeien met champagne en bier, stond manager Stephen Vogt midden in het clubhuis en tilde triomfantelijk een neppe juwelen kampioensriem boven zijn hoofd, als een overwinnende bokser.
Cleveland zal in oktober strijden voor een echte overwinning.
Aanbevolen video’s
Onder leiding van hun 39-jarige rookie-manager, die al maandenlang op de juiste knoppen drukt, en een geweldige bullpen, veroverden de Guardians donderdag een van de zes playoff-plekken in de AL met een 3-2 overwinning op de Minnesota Twins. Daarmee was Clevelands 42e comeback in de Major League, wat het hoogste aantal is.
Een zeer onverwacht seizoen met een naseizoen.
Een van de jongste honkbalteams kan een einde maken aan decennia van verdriet in de play-offs voor een honkbalclub die kampt met de langste actieve World Series-titeldroogte in de geschiedenis.
“Dit is echt speciaal”, zei Vogt, een voormalig All-Star catcher die nul ervaring had als manager toen de Guardians hem in november inhuurden. “Het doel is om binnen te komen en dan blijven we pushen. Als je binnenkomt, heb je een kans.”
De Guardians zijn het tweede AL-team dat zich kwalificeert voor de play-offs van 2024, na de New York Yankees, die woensdag een plek veiligstelden en na een afwezigheid van een jaar terugkeren naar de play-offs – een eeuwigheid voor hun verwende fans.
New York zou meedoen. Cleveland niet zozeer.
Maar in hun eerste seizoen onder Vogt, die op zijn boerderij in Washington koeienmest aan het scheppen was toen de directie van het team belde om hem de baan aan te bieden, zorgden de Guardians voor een van de beste verhalen en grootste verrassingen in het honkbal.
Er werd niet verwacht dat ze veel zouden doen na een seizoen met 76 overwinningen, dat eindigde met het pensioen van geliefde manager Terry Francona. Het gevoel dat dit jaar begon, was dat de weg terug naar de titelstrijd lang zou kunnen zijn.
Maar de Guardians staan sinds half april bovenaan de niet langer lachwekkende AL Central en in een seizoen waarin er geen uitgesproken favoriet lijkt te zijn, gaan ze de play-offs in met een kans om hun eerste titel te winnen sinds 1948, toen ze nog bekendstonden als de Indians.
Vogt wist niet echt wat voor team hij had tijdens de voorjaarstraining in Arizona. Maar een 7-2 reis door Oakland, Seattle en Minnesota om het seizoen te openen overtuigde hem ervan dat zijn jonge groep kon uitgroeien tot iets meer.
“Ik wist niet wat jongens konden,” zei hij. “En totdat je ze ziet spelen, weet je het echt niet. Maar als je naar de spring training komt en je verwacht niet de World Series te winnen, kom dan niet.
“Meteen op die eerste roadtrip zagen we iets speciaals dat dit team misschien wel voor elkaar zou kunnen krijgen. Nu zitten we erin. We hebben een kans.”
Bij gebrek aan grote namen en grote slagmensen in de opstelling, heeft Cleveland succes gevonden door met een agressieve houding te spelen. Het staat bekend als “Guards ball” en het legt de nadruk op geduldige slagbeurten, het zo vroeg mogelijk uitschakelen van de startende speler van de tegenstander, het nemen van de extra honken en het spelen van solide verdediging.
Iedereen draagt zijn steentje bij en Vogt is er trots op dat hij zijn hele selectie kan inzetten.
Het is mooi meegenomen dat hij kan terugvallen op de meest vijandige bullpen van het honkbal, met als trekker All-Star closer Emmanuel Clase. Clase heeft sinds mei geen save meer gemaakt en probeert de eerste reliever van de competitie te worden die in 32 jaar de Cy Young Award wint.
De Guardians geven niet op.
Twee runs achter in de 10e op woensdagavond, stormden ze terug met drie om de Twins te shockeren. En nadat de bullpen Minnesota 5 2/3 innings lang hitless hield, liepen ze hun rivalen opnieuw weg om thuis te verbeteren naar 48-28.
“Dat zijn wij”, zei Andrés Giménez, die José Ramírez in de 10e inning vanaf het tweede honk binnensloeg. “Dat zijn de Cleveland Guardians.”
Een comeback eerder deze week zorgde ervoor dat Vogt tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd in tranen uitbarstte.
“Ik hou van deze jongens”, zei hij.
Het gevoel is wederzijds.
Reserve catcher en de facto teamwoordvoerder Austin Hedges, die vorig jaar een World Series-titel won met Texas, tekende voor dit seizoen opnieuw als free agent bij Cleveland. Hij geeft Vogt de eer dat hij de Guardians dichterbij heeft gebracht en het maximale uit hen heeft gehaald.
“Een van de meest bijzondere mensen die ik ooit heb ontmoet,” zei Hedges. “Niet alleen als manager, maar ook als man. Die gast, hij is een leider van mannen. We hadden een van de beste managers in de geschiedenis van honkbal voor een lange tijd, en ik hield van Terry Francona met heel mijn hart.
“Dit is waarschijnlijk het beste managementjaar dat ik ooit in mijn leven heb meegemaakt.”
Vogt begeeft zich over een paar weken in onbekend gebied en leidt de Guardians de maand in waarin elke worp, elke slag, elk moment wordt versterkt.
Hedges is er al eerder geweest. Voordat hij het allemaal won met de Rangers, werd hij na het seizoen van 2022 door de Guardians ontslagen, wat eindigde met een 2-1 voorsprong in de Division Series tegen de Yankees.
Hij kwam terug naar Cleveland voor een nieuwe poging.
“Ik heb het gevoel dat we in ’22 nog onafgemaakte zaken hadden”, zei hij. “We hebben het gevoel dat we echt een goede kans hadden om helemaal door te gaan. Het is moeilijk om een hartverscheurende speler te verliezen in de postseason en omdat ik vorig jaar weg was, kon ik alleen maar denken aan terugkomen met mijn jongens hier.
“We willen allemaal precies hetzelfde.”