FRISCO, Texas – Glen Gulutzan is teruggekeerd naar een heel andere situatie in Dallas, en de Stars hebben nu een meer ervaren coach die dicht bij een Stanley Cup-titel is sinds ze hem twaalf jaar geleden lieten gaan.
In tegenstelling tot Gulutzan’s eerste periode bij de Stars, is dit niet de eerste keer dat de hoofdcoach toezicht houdt op een ouder wordend team dat feitelijk door de competitie wordt gerund terwijl het een faillissement, een eigendomsverandering en een uitsluitingsseizoen doormaakt tijdens een droogte na het seizoen.
Aanbevolen video’s
“Hij was een jonge kerel die in een moeilijke situatie terechtkwam. Het team was niet geweldig, veel ervaren spelers probeerden aan het einde van hun carrière stand te houden”, zei Jim Nill, algemeen directeur van Stars. “Maar om nu zijn volwassenheidsniveau te zien… toen we hem aannamen, kreeg ik veel telefoontjes en ze missen hem, en dat zegt veel.”
Wanneer de Stars donderdagavond hun seizoen openen in Winnipeg, zal de 54-jarige Gulutzan, die de ontslagen Pete DeBoer verving, de leiding hebben over een team dat de afgelopen drie seizoenen elk van de Western Conference-finales heeft gehaald. Er zijn opnieuw grote verwachtingen met een selectie die bestaat uit de hoog scorende aanvaller Mikko Rantanen, opvallende verdediger Miro Heiskanen en doelman Jake Oettinger. Rantanen was vorig seizoen de trade-deadline-acquisitie en staat nu aan het begin van een contract van acht jaar, net als de doelverdediger.
“Het is nu een eersteklas organisatie”, zei Gulutzan. “Ik ben in de competitie geweest en heb een aantal geweldige organisaties gezien en ja, de dingen zijn hier veranderd. Het is een bijzondere plek.”
Beiden zijn dichtbij geweest
Gulutzan maakte de afgelopen zeven seizoenen deel uit van de staf van Edmonton. De Oilers verloren elk van de afgelopen twee seizoenen van Florida in de Stanley Cup-finale, beide na het uitschakelen van de Stars in de finale van de Western Conference.
“Het is duidelijk dat hij dingen meeneemt van het team dat ons de laatste twee keer heeft verslagen”, zei ervaren aanvaller Tyler Seguin. “Ik denk dat iedereen in deze kleedkamer openstaat voor nieuwe ideeën, nieuwe terminologie, en probeert uit te vinden wat we kunnen oplossen zonder te verliezen wat we zijn.”
Toen Gulutzan de baan bij de Stars op zich nam nadat hij zo dichtbij was gekomen en met zijn nieuwe spelers begon te praten, werd het hem snel duidelijk hoe graag ook zij een Stanley Cup wilden winnen na drie diepe ‘postseason’-runs op rij die te vroeg eindigden.
‘Ik zag dat ze het ook wilden, en dat drijft mij,’ zei Gulutzan. “Daar ga ik op jagen.”
Seguin en Rantanen zijn de enige Stars-spelers met Stanley Cup-titels, beide bij andere teams. Seguin’s kwam als rookie bij Boston in 2011. Rantanen verhoogde de Cup met Colorado in 2022.
Dallas verlaten
Nill werd GM of the Stars na het seizoen 2012-2013, dat vanwege een uitsluiting werd ingekort tot 48 wedstrijden. Een van zijn eerste beslissingen was om Gulutzan, die 64-57-9 was in zijn eerste twee seizoenen als NHL-hoofdtrainer, niet te behouden en in plaats daarvan veteraan Lindy Ruff in te huren.
Gulutzan ging naar het noorden, als assistent bij Vancouver, voordat hij twee seizoenen als hoofdtrainer van Calgary (82-68-14) en vervolgens bij Edmonton werkte. Hij kreeg de kans om te werken met coaches als John Tortorella, Ken Hitchcock, Dave Tippett en Kris Knoblauch, en spelers als Connor McDavid en Leon Draisaitl.
Toen Gulutzan in juli opnieuw werd geïntroduceerd als coach van de Stars, zei hij dat hij geloofde dat Nill en Dallas tweemaal de juiste beslissing over hem hadden genomen, door hem twaalf jaar geleden eerst niet als hoofdtrainer te behouden en hem vervolgens weer in diezelfde rol te brengen.
‘Er is veel veranderd’, zei Gulutzan. “Ervaring verandert je.”
Terug over de sterren
Gulutzan’s twee jaar in Dallas sloten een franchiselange reeks van vijf opeenvolgende seizoenen af zonder de play-offs te halen. De Stars bevonden zich nu in de zesde postseason van de afgelopen zeven seizoenen en misten alleen het door de pandemie ingekorte seizoen 2020-2021 dat kwam na het behalen van de Stanley Cup-finale in de Canadese zeepbel toen COVID-19 het einde van het seizoen 2019-2020 veranderde.
“Hij weet dat hij een goed team heeft, maar hij gaat er zijn stempel op drukken. Hij gaat er zijn handelsmerk op zetten. Wat dat is, weet ik niet”, zei Nill. “Er is altijd dat ene veelzeggende moment tijdens het seizoen, tijdens een wedstrijd, en we zullen zien hoe hij reageert. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat hij het goed voor ons zal doen.”