INGLEWOOD, Californië. – Ondanks dat hij zijn startende quarterback na drie wedstrijden en hoofdcoach tien dagen geleden verloor, had UNLV zijn beste seizoen in de Football Bowl Subdivision.
De op de 24e plaats geplaatste rebellen behaalden woensdagavond hun 11e overwinning en eerste bowl-overwinning in 24 jaar toen ze zich in de tweede helft terugtrokken en Californië met 24-13 versloegen in de LA Bowl.
Aanbevolen video’s
“Dit is precies hoe we het wilden afmaken. Ik bedoel, niet veel mensen kunnen zeggen dat ze elf overwinningen in een seizoen hebben behaald”, zegt linebacker Jackson Woodard, de defensieve MVP van het spel.
Hajj-Malik Williams slaagde voor twee touchdowns en Kylin James rende voor een nieuwe voor de 11-3 Rebels, die voor de eerste keer wonnen in een bowl-game sinds hij Arkansas versloeg in de Las Vegas Bowl van 2000. Het leverde de Rebels ook voor het eerst 11 overwinningen op als FBS-programma.
Del Alexander, een assistent toen UNLV voor het laatst een bowl-game won, was de interim-hoofdcoach nadat Barry Odom op 8 december naar Purdue vertrok.
“Het betekent veel. Ik heb dit zo vaak gedaan dat het voor de spelers een groot probleem is om te ervaren. Het is belangrijk voor hen dat ze het voelen, de beloning krijgen en de erfenis vestigen”, aldus Alexander.
Dan Mullen, die volgend seizoen het programma van UNLV zal overnemen nadat hij afgelopen donderdag werd aangenomen, was aanwezig.
Cal (6-7), dat sinds 2019 geen winnend seizoen meer heeft gehad, miste quarterback Fernando Mendoza en leidende wide receiver Nyziah Hunter, nadat beiden het transferportaal waren binnengekomen.
UNLV nam een 7-3 voorsprong tijdens het eerste kwartaal toen Williams contact maakte met Kayden McGee voor een touchdown-staking van 49 meter. De eerstejaars kwam via een paalpatroon achter Cal’s secundaire speler, ving de bal op de 13e en rende gemakkelijk de eindzone in voor zijn eerste collegiale TD.
De rebellen gingen vroeg in het tweede kwartaal terug naar de top met 14-10 toen Jacob De Jesus een schoppass van twaalf meter maakte en vervolgens een achterwaartse salto maakte na het scoren. De touchdown kwam een actie na een succesvolle neptrap toen Marshall Nichols de bal naar Cameron Oliver lobde voor een winst van 52 meter naar de Cal 9.
“Mijn hoofd was in de wolken en coach (James) Shilbest (speciale teams) zei: ‘Hé, wil je het runnen?’ Ik bedoel, ik wist niet waar de bal was en ik zei: ga. Ik heb het een jaar of twee elke dag in de praktijk gezien”, zei Alexander. “Ik denk dat ik de verkeerde kant op keek, maar ik zag het gaan en zei: ‘Oké, goed.'”
De Jesus, de aanvallende MVP van het spel, had tijdens het vierde kwartaal ook een trapreturn van 38 meter om een velddoelpunt van Caden Chittenden te bewerkstelligen.
UNLV had een voorsprong van 14-13 tijdens de rust, maar breidde de voorsprong uit naar acht met 2:13 over in het derde kwartaal toen James 23 meter naar het midden ging. De rebellen herwonnen balbezit nadat Jett Elad de bal had teruggevonden nadat Cal quarterback EJ Caminong op een lateraal had gerommeld.
Williams was 5 van 18 voor 96 yards, terwijl Jai’Den Thomas 18 carry’s had voor 72 yards.
Williams nam het over als startende QB van UNLV toen Matthew Sluka het programma na drie wedstrijden verliet vanwege een geschil over naam, imago en gelijkenis.
CJ Harris kreeg zijn eerste start bij Cal en voltooide 13 van de 20 passes voor 109 yards in 2 1/2 kwart van de actie voordat hij geblesseerd raakte. Caminong ging de rest van de weg en was 6 van 19 voor 57 yards.
Jayden Ott haastte zich naar 84 yards op 11 carry’s.
De enige touchdown van de Golden Bears kwam met nog 19 seconden te gaan in het eerste kwartaal toen Josiah Martin 29 meter achteruit ging en Cal een kortstondige 10-7 voorsprong opleverde.
Cal kreeg nog voor rust de kans om op voorsprong te komen. Het had een tweede en doelpunt bij de UNLV 1 voordat Martin 2 yards verloor tijdens een run en Harris werd ontslagen wegens een verlies van 9 yards, waardoor ze genoegen moesten nemen met Ryan Coe’s tweede velddoelpunt.
“Het spel kwam neer op de nep-punter waarop ze een score behaalden, we hadden de bal op de 2-yardlijn en konden hem niet helemaal in de eindzone krijgen”, zei coach Justin Wilcox. “Helaas hadden we een omzet die uitmondde in een touchdown. Gemist velddoelpunt. … Maar de nep-punter was duidelijk een lastige opgave, dus echt jammer dat we dat niet helemaal voor elkaar kregen.’
Afhaalrestaurants
Cal: De Golden Bears kwamen slechts één keer in UNLV-gebied tijdens hun acht tweede halve rit.
Volgende
Beide teams zullen het seizoen 2025 op 30 augustus op de weg openen. UNLV zal aanwezig zijn in de staat Sam Houston en Cal staat tegenover de voormalige Pac-12-vijand Oregon State.