SEATTLE – Lenny Wilkens, drievoudig lid van de Basketball Hall of Fame en zowel als speler als als coach verankerd, is overleden, zei zijn familie zondag. Hij was 88.
De familie zegt dat Wilkens omringd was door dierbaren toen hij stierf en niet meteen een doodsoorzaak vrijgaf.
Aanbevolen video’s
Wilkens was een van de beste point guards van zijn tijd, die later zijn kalme en slimme stijl naar de zijlijn bracht, eerst als speler-coach en daarna uitgroeide tot een van de beste coaches van het spel.
Hij coachte 2.487 wedstrijden in de NBA, wat nog steeds een record is. Hij werd een Hall of Famer als speler, als coach en opnieuw als onderdeel van het Amerikaanse Olympische team van 1992 – waarvan hij assistent was. Wilkens coachte de Amerikanen ook naar goud op de Spelen van Atlanta in 1996.
“Lenny Wilkens vertegenwoordigde het allerbeste van de NBA – als Hall of Fame-speler, Hall of Fame-coach en een van de meest gerespecteerde ambassadeurs van het spel”, zei NBA-commissaris Adam Silver zondag. “Zozeer zelfs dat Lenny vier jaar geleden de unieke onderscheiding ontving om te worden uitgeroepen tot een van de 75 beste spelers en 15 beste coaches aller tijden in de competitie.”
Wilkens was negenvoudig All-Star als speler, was de eerste persoon die 1.000 overwinningen behaalde als NBA-coach en was de tweede persoon die als speler en coach werd opgenomen in de Basketball Hall of Fame. Hij coachte de Seattle SuperSonics naar de NBA-titel in 1979 en bleef de rest van zijn leven iconisch in die stad. Hij werd vaak beschouwd als een soort peetvader voor basketbal in Seattle, dat de Sonics in 2008 verloor van Oklahoma City en sindsdien probeert een team terug te krijgen.
En hij deed het allemaal met gratie, iets waar hij trots op was.
“Leiders schreeuwen en gillen niet”, vertelde Wilkens eerder dit jaar aan KOMO News in Seattle.
Wilkens, de NBA-coach van het jaar 1994 bij Atlanta, ging met pensioen met 1.332 coachingoverwinningen – een competitierecord dat later werd gepasseerd door Don Nelson (die met pensioen ging met 1.335) en vervolgens door Gregg Popovich (die stopte met 1.390).
Wilkens speelde 15 seizoenen bij de St. Louis Hawks, SuperSonics, Cleveland Cavaliers en Portland Trail Blazers. Hij was vijf keer een All-Star bij St. Louis, drie keer in Seattle en één keer bij Cleveland in 1973 op 35-jarige leeftijd. In juni werd buiten de Climate Pledge Arena een standbeeld geïnstalleerd dat zijn tijd bij de SuperSonics uitbeeldt.
“Nog indrukwekkender dan Lenny’s basketbalprestaties, waaronder twee Olympische gouden medailles en een NBA-kampioenschap, was zijn toewijding aan dienstverlening – vooral in zijn geliefde gemeenschap van Seattle, waar een standbeeld ter ere van hem staat,” zei Silver. “Hij beïnvloedde de levens van talloze jonge mensen, maar ook van generaties spelers en coaches die Lenny niet alleen als een geweldige teamgenoot of coach beschouwden, maar ook als een buitengewone mentor die leiding gaf met integriteit en echte klasse.”
Leonard Wilkens werd op 28 oktober 1937 in New York geboren. Zijn basketbalopleiding vond plaats op de speelplaatsen van Brooklyn en in een grootmacht in de stad, de toenmalige Boys High School, waar een van zijn teamgenoten Major League-honkbalster Tommy Davis was. Hij zou de hoofdrol gaan spelen op Providence College en werd in 1960 door de Hawks opgeroepen als de zesde algemene keuze.
Zijn cv als speler zou voldoende zijn geweest om Wilkens in aanmerking te laten komen voor de Hall of Fame. Wat hij als coach heeft bereikt – zowel door succes als door een lang leven – heeft zijn nalatenschap versterkt.
Talloze andere onderscheidingen kwamen ook op zijn pad, waaronder zijn verkiezing in de FIBA Hall of Fame, de US Olympic Hall of Fame, de College Basketball Hall of Fame, de Providence Hall of Fame en de Cleveland Cavaliers’ Wall of Honor.
Zijn coachingstops omvatten twee stints in Seattle van in totaal elf seizoenen, twee seizoenen in Portland – waarvan hij er één nog speelde en gemiddeld 18 minuten per wedstrijd speelde – zeven seizoenen in zowel Cleveland als Atlanta, drie seizoenen in Toronto en delen van twee jaar bij de Knicks.
Warriors-coach Steve Kerr, die van 1989 tot 1993 voor Wilkens speelde, herinnert zich hem het meest vanwege de waardigheid waarmee hij door het leven manoeuvreerde.
“Hij was zo’n waardig mens en een groot leider met dit soort stille zelfvertrouwen”, zei Kerr. “Hij heeft nogal wat meegemaakt in zijn leven, in zijn jeugd, alleen in Amerika en het omgaan met het feit dat hij een zwarte man was in Amerika. En hij deelde een deel daarvan met ons en voor hem om de carrière die hij in de game maakte en de impact die hij op zoveel mensen maakte, behoorlijk indrukwekkend te maken.”
Wilkens klom op 6 januari 1995 naar de eerste plaats op de lijst met overwinningen, terwijl hij de Hawks coachte. Zijn 939e overwinning overtrof het record van Rode Auerbach. Van daaruit werd hij de eerste coach die 1.000 overwinningen in zijn carrière behaalde, een cijfer dat sindsdien door negen anderen werd geëvenaard.
De mogelijkheid om tegelijkertijd te spelen en te coachen werd ter sprake gebracht vóór het seizoen 1969 toen Wilkens bij de algemeen directeur van SuperSonics, Dick Vertlieb, een ontspannen spelletje pool speelde.
“Ik dacht dat hij gek was”, herinnert Wilkens zich. “Ik bleef hem uitstellen, maar hij was volhardend. Uiteindelijk kwamen we zo dicht bij het trainingskamp, dus ik zei: ‘Wat maakt het uit, ik zal het proberen.'”
Van daaruit raakte hij steeds meer gecharmeerd van coaching.
Seattle stond vier punten achter op de Cincinnati Royals met nog een paar seconden te gaan toen Wilkens een actie opzette die resulteerde in een dunk. Vervolgens beval hij zijn spelers om druk te zetten, aangezien de Royals geen time-outs meer hadden. De Sonics stalen de inkomende pass, scoorden opnieuw om de wedstrijd in evenwicht te brengen en wonnen in de verlenging.
“Ik dacht: ‘Wauw!” zei Wilkens. “Ik had net iets gedaan als coach dat ons hielp winnen, niet als speler.”
Nadat zijn coachingcarrière in 2005 eindigde, keerde Wilkens terug naar de omgeving van Seattle, waar hij elk laagseizoen woonde. Wilkens leidde zijn stichting decennialang, met als voornaamste weldoener de Odessa Brown Children’s Clinic in het Central District van Seattle.
Wilkens laat zijn vrouw Marilyn achter; hun kinderen, Leesha, Randy en Jamee; en zeven kleinkinderen.