LAS VEGAS – Het winnen van de NBA Cup zal geen kampioensparade naar Oklahoma City, Houston, Atlanta of Milwaukee brengen. Er is een trofee. Er is wat contant geld. Er zijn opscheprechten. En dat is het dan ook.
De manier waarop de laatste vier teams in het toernooi de dingen zien, is genoeg.
Aanbevolen video’s
Zaterdag zijn de halve finales van de NBA Cup: Atlanta neemt het op tegen Milwaukee en Houston staat tegenover Oklahoma City, die wedstrijden in Las Vegas – net als de kampioenswedstrijd dinsdagavond.
“Als kind groei je op en kijk je naar Lakers versus Boston op tv. Je kijkt naar Miami versus Cleveland. Je kijkt naar grote wedstrijden en je kijkt naar grote wedstrijden, en je droomt ervan om daar ooit te komen”, zei Thunder-ster Shai Gilgeous-Alexander. “Het is bijzonder om in deze positie te zijn. Je neemt het niet als vanzelfsprekend aan.”
Voor de meeste spelers in deze halve finales van de NBA Cup is dit de eerste keer dat ze op zo’n podium staan. Slechts negen spelers die momenteel lid zijn van de Hawks, Thunder, Bucks en Rockets zijn ooit naar de NBA Finals geweest.
“We zijn een groep die een identiteit probeert te ontwikkelen”, zei Hawks-coach Quin Snyder. “Een beetje succes kan daarbij helpen.”
Het is geen totaal verrassende laatste vier: Oklahoma City was het nummer 1 zaad in de Western Conference voor de play-offs van vorig seizoen en als het seizoen vrijdag voorbij was, zou de Thunder dat zaad weer hebben – net voor nummer 2 Houston. En in het Oosten behoren de Bucks (winnaars in 11 van de laatste 14) en Hawks (winnaars in zeven van de laatste 8) momenteel tot de populairste teams.
“Voor veel jongens die de play-offs nog niet hebben geproefd, komt dit daar het dichtst in de buurt wat betreft intensiteit en lichamelijkheid en iets dat op het spel staat”, zei Rockets-coach Ime Udoka over de NBA Cup. “Betekenisvol basketbal is heel goed voor onze jonge jongens. Ze hebben nog niet zoveel van die wedstrijden gehad.”
De Bucks hebben een aantal spelers, waaronder Giannis Antetokounmpo en Khris Middleton, die naar de NBA-finale zijn geweest en hebben gewonnen. Maar Vegas bereiken is een enorme prestatie, zelfs voor die jongens, aangezien Milwaukee met 2-8 begon.
‘Er staat gewoon veel op het spel,’ zei Bucks-bewaker Damian Lillard. “Het vergt concentratie van je. Je moet komen en de klus klaren. Dus ik denk dat het op die manier vergelijkbaar is met een play-off-ervaring, alleen dat je de klus moet klaren.
Het is ook een kans voor teams die als een kleine markt worden beschouwd (er zijn geen teams uit Boston, New York of Los Angeles in deze laatste vier) om meer nationale tv-wedstrijden te krijgen en misschien nog een paar fans te werven.
“Uiteindelijk wil je gewoon winnen”, zei Gilgeous-Alexander. “Maar het is best leuk om op een bepaalde manier uitgelicht en tentoongesteld te worden. Ja, dat is waar dromen om draaien, en het is speciaal dat ze uitkomen.”
Halve finale wedstrijden
—Atlanta vs. Milwaukee, zaterdag, 16.30 uur EST (TNT)
Seizoensreeks: Hawks, 1-0.
BetMGM-lijn: Bucks met 3,5 punten.
Vooruitzichten: Beide teams spelen duidelijk hun beste basketbal van het seizoen. Als er één voordeel is dat Milwaukee heeft, is het dat de Bucks vorig seizoen in de halve finales van de NBA Cup stonden (voordat deze de NBA Cup heette).
—Houston versus Oklahoma City, zaterdag. 20:30 uur EST (ABC)
Seizoensreeks: Split, 1-1.
Vooruitzichten: The Rockets moesten zich laat verzamelen en Golden State tegenhouden in de kwartfinales, en de Thunder staan – sinds ze op 1 december verloren van Houston – met 4-0 en winnen die wedstrijden met een marge van 22,3 punten.