LAS VEGAS – Het eerste dat Denny Hamlin zei toen hij uit zijn auto stapte nadat hij de derde ronde van de NASCAR-play-offs had bereikt, was dat hij wenste dat hij had geweten dat hij Ross Chastain in de laatste ronde niet zou passeren.
Door Chastain om die positie te racen, sloeg het Chastain uit de play-offs en gaf het de laatste plek in de achtste ronde aan Joey Logano, de regerend Cup Series-kampioen en winnaar van twee van de laatste drie titels.
Aanbevolen video’s
In feite hebben Logano en teamgenoot Ryan Blaney van Team Penske samen de laatste drie opeenvolgende kampioenschappen gewonnen, dus Hamlin kreeg hevige kritiek omdat hij Logano niet uit de strijd had gehaald.
De derde ronde begint zondag op de Las Vegas Motor Speedway met nog acht coureurs over die allemaal de topteams in NASCAR vertegenwoordigen: Hamlin leidt Joe Gibbs Racing-teamgenoten Christopher Bell en Chase Briscoe de ronde in, terwijl Penske Logano en Blaney heeft en Hendrick Motorsports wordt vertegenwoordigd door Chase Elliott, Kyle Larson en William Byron. Het deelnemersveld bestaat uit drie coureurs van elk Chevrolet en Toyota en twee van Ford.
Hamlin, Briscoe en Bell behaalden zaterdag de eerste drie plekken in de kwalificatie en Hamlin zal het veld naar groen leiden in de jacht op zijn 60e overwinning in zijn carrière en een plek in de titelbeslissende finale in Phoenix.
Er is controverse rond het incident met Hamlin en Chastain afgelopen zondag, deels omdat Logano een jaar geleden aanvankelijk werd uitgeschakeld in de play-offs bij Charlotte. Hij hoorde later die avond dat hij weer in het veld was toen de auto van Bowman niet door de inspectie kwam, waarna Logano een week later Las Vegas won om een plek in de kampioenschapsbeslissende finale veilig te stellen.
‘Denny zou zichzelf moeten afvragen: ‘Wat geeft mij de beste kans om het kampioenschap te winnen?’ als dat je belangrijkste doel is. Als dat je voornaamste doel is, ‘Wat geeft mij dan de beste kansen om de hele zaak te winnen?” vroeg Logano zich af. “Is de ene concurrent zwaarder dan de ander? Ik weet het niet. Ik weet niet of je tegen een van ons wilt racen. Ross heeft bewezen alles te doen wat nodig is om de volgende ronde te bereiken of om te winnen. Dat heeft hij meerdere keren gedaan. Wil je tegen hem racen? Ik weet het niet.”
“Wil je tegen ons racen? Ik denk het ook niet. Je zit waarschijnlijk in een situatie waarin je niet kunt winnen, dus je kunt hem net zo goed passeren en een betere plek gaan zoeken.”
De hele situatie wordt ook nauwlettend in de gaten gehouden door NASCAR, die deze week zei dat het de mogelijkheden van racemanipulatie gedurende de laatste maand van het seizoen nauwlettend in de gaten zou houden. Mike Forde, algemeen directeur communicatie van NASCAR, zei op de podcast “Hauler Talk” van de serie dat functionarissen van de serie actie zouden hebben ondernomen als ze Joe Gibbs Racing hadden horen zeggen tegen Hamlin dat hij Chastain niet moest passeren.
“Als we die radio-uitzending zouden horen zeggen: ‘Hé, (Chastain) heeft dit punt nodig om door te gaan naar de volgende ronde over (Logano)’ of iets dergelijks, en (Hamlin) plotseling het gas loslaat, zou dat waarschijnlijk een rode vlag aan onze kant hijsen,” zei Forde.
Hamlin vindt dat niet juist.
“Ik zie geen enkele reden waarom ik niet kan weten wat de punt van de situatie is”, zei Hamlin zaterdag. “Ik had geen loyaliteit aan een van beide partijen, en dus zou mijn vraag op dat moment zijn: ‘Heb ik het recht om mijn concurrent te kiezen?’
“Ik denk dat een deel van de gevoeligheid hieromtrent duidelijk waarschijnlijk gericht is op gokken, omdat ik weet dat NASCAR heel, heel gevoelig is, zoals ze zouden moeten zijn, om ervoor te zorgen dat iedereen een eerlijke kans krijgt,” vervolgde Hamlin. “Maar op het circuit heb ik het gevoel dat je, zolang je maar geen voorkeur hebt voor de ene of de andere partij… Ik weet niet waarom je niet de beste beslissing voor jezelf kunt nemen. Ik vraag me meer af: wat is er toegestaan?”
Het hele veld van acht had dezelfde vraag voor NASCAR.
“Het is hoe dan ook een hellend vlak, want waar ligt de grens? Vertellen aan iemand waar je staat in punten en wat er om je heen gebeurt, is dat te ver?” zei Logano. “Rechtop zeggen wat we moeten doen gaat waarschijnlijk te ver. Dat kunnen we enigszins begrijpen, maar gewoon zeggen wat de situatie is, dat is denk ik niet te ver.
“Ik denk dat als je iemand gegevens geeft, het nog steeds aan de bestuurder is om ermee te doen wat hij wil. Het is alleen maar informatie geven. Dat is alles wat je doet.”
Manipulatie van rassen
De waarschuwing over het vermijden van racemanipulatie kwam voort uit de aandacht die het afgelopen weekend kreeg op de Charlotte Motor Speedway, en Forde zei dat functionarissen van de serie de radio-uitzendingen van Alex Bowman en Cole Custer aan het einde van de race hadden beoordeeld vanwege de discussie op sociale media over enkele van de gemaakte opmerkingen.
Custer racete achter Logano, die de laatste plek pakte in de achtste ronde, terwijl Bowman in de buurt van Chastain racete. Na de race zei Hamlin dat hij wenste dat hem op de teamradio was verteld dat hij Chastain niet moest passeren in een poging Logano uit de titelstrijd te elimineren.
En tijdens de Xfinity Series-race een dag eerder waarschuwde NASCAR twee teams die al bezig waren met de volgende ronde over het bespreken van de puntenscenario’s voor auto’s die nog moesten doorgaan.
“Fans zouden naar het circuit moeten komen en een race op het rechte stuk verwachten, waarin zo hard mogelijk voor elke positie wordt gevochten, vooral aan het einde van een race”, zei Forde in de podcast. Hij merkte ook op dat NASCAR zou hebben gehandeld als het Joe Gibbs Racing had horen zeggen tegen Hamlin dat hij Chastain niet moest passeren.
“Als we die radio-uitzending zouden horen zeggen: ‘Hé, (Chastain) heeft dit punt nodig om door te gaan naar de volgende ronde over (Logano)’ of iets dergelijks, en (Hamlin) plotseling het gas loslaat, zou dat waarschijnlijk een rode vlag aan onze kant hijsen”, zei Forde.
PK-boost
NASCAR is van plan om volgend seizoen het aantal pk’s te verhogen tot 750 voor Cup Series-races op wegcircuits en ovale circuits van minder dan 2,4 km.
Het aantal pk’s zal een stijging zijn ten opzichte van de basislijn 670 in de huidige regelsconfiguratie voor de hoogste divisie van NASCAR. Deze stap komt voort uit de groeiende vraag van coureurs, de industrie en fans naar een powerboost voor de Next Gen-auto, die sinds 2022 in gebruik is.
Verwacht wordt dat het grotere aantal pk’s een grotere nadruk zal leggen op de controle over het gaspedaal van de bestuurder, terwijl het ook het bandenbeheer zal stimuleren en meer inhaalmogelijkheden zal creëren met variërende gas- en gastijden.
“Ik zou zeggen dat we, net als bij elke andere verandering die we overwegen aan de auto’s, veel naar de fans luisteren”, zegt John Probst, uitvoerend vice-president en Chief Racing Development Officer van NASCAR. “We luisteren naar de coureurs. We hebben belanghebbenden in de omroep, OEM (fabrikanten) en teamcompetitie- en teamzakenmensen, dus er is altijd geen gebrek aan feedback die we krijgen.”
De volledige regelsconfiguratie en briefing over de competitie-updates voor 2026 zijn pas in het laagseizoen gepland.
Odds en uiteinden
Larson is de gokfavoriet bij plus-475. … Vier van de acht playoff-coureurs hebben samen negen overwinningen op het circuit behaald: Logano (4), Larson (3), Hamlin (1) en Byron (1). … Hendrick Motorsports-coureurs wonnen vijf van de laatste negen races in Las Vegas met drie verschillende coureurs: Larson (3), Bowman en Byron elk één wijn. … Larson leidt alle coureurs in Las Vegas met 690 gereden ronden en zeven etappezeges, zijn gemiddelde finish van 9,39 leidt alle coureurs met meer dan drie starts.