In de tweede helft van de 20e eeuw kregen Mexicaanse en Mexicaans-Amerikaanse kinderen in Marfa, Texas, onderwijs in een gebouw in adobestijl, met klaslokalen die door oud-studenten worden omschreven als barakken.
Ze kregen tweedehands schoolboeken en werden afgeranseld omdat ze Spaans spraken in plaats van Engels op een school waar Latijns-Amerikaanse leerlingen door de wet en praktijk gescheiden waren van Anglos, net zoals blanken en zwarten in het zuiden gescheiden waren. Maar de directeur van de Blackwell School creëerde ook een interscholastieke competitie speciaal voor “Mexicaanse scholen”, en alumni herdachten hun vrienden, deelden lachbuien en vriendelijke leraren toen ze zaterdag in Marfa bijeenkwamen, aan het begin van de Hispanic Heritage Month, om te vieren dat de Blackwell School het nieuwste nationale park werd.
Aanbevolen video’s
Tijdens een formele lintjesknipperijceremonie voor de nieuwste nationale site gewijd aan de moderne Latijns-Amerikaanse geschiedenis, bezochten voormalige Blackwell-studenten, buren, vrienden en politici het oorspronkelijke schoolgebouw en een kleiner gebouw dat diende als muziekzaal. Binnen tonen foto’s, memorabilia en informatieve panelen met citaten van voormalige studenten en leraren de indruk die een school heeft achtergelaten die ooit als voorbeeld diende van het raciaal verdeelde onderwijssysteem dat de facto segregatie in het land definieerde van 1889 tot 1965.
Tijdens de ceremonie speelde een mariachiband precies op het moment dat het lint werd doorgeknipt. De 100 aanwezigen genoten ook van een ballet folklórico-optreden en traditionele grensmuziek van de Chihuahuan-woestijn, gespeeld door de band Primo y Beebe. Alumni kregen ook de kans om op een whiteboard te schrijven wat de Blackwell School voor hen betekende.
“Ik ben blij dat het niet is afgebroken,” zei Betty Nuñez Aguirre, voormalig alumnus en directeur van de Blackwell School Alliance. “Het zal de volgende generatie laten zien dat het niet altijd makkelijk was voor hun ouders of grootouders om onderwijs te krijgen.”
Veel alumni zien Blackwell — oorspronkelijk gebouwd in 1909 en 11 jaar na de historische uitspraak van de rechtbank in 1954, Brown v. Board of Education — als meer dan alleen een symbool van Amerika’s geschiedenis van raciale ongelijkheid. Het is een symbool van Latino’s die triomferen over tegenspoed.
In 2006 was Joe Cabezuela, 80, in een plaatselijk restaurant om de reünie van de Blackwell-klas van 1960 te vieren. Toen hoorde hij dat het Marfa Independent School District de Blackwell-school zou slopen. Cabezuela zei dat hij meteen wist dat er iets moest gebeuren om de sloop te stoppen, dus ging hij rechtstreeks naar het kantoor van de directeur.
“Dat gaat niet gebeuren,” vertelde Cabezuela de superintendent. “Het is onderdeel van het Hispanic erfgoed, een geschiedenis die we moeten redden.”
De superintendent nodigde vervolgens Cabezuela, oprichter en voormalig president van de Blackwell School Alliance, uit om een presentatie te geven aan het schoolbestuur over waarom het gebouw behouden moet blijven. Cabezuela en andere alumni sloten zich uiteindelijk aan bij een lokale kunstenaar en werkten samen aan een schets van hoe de behouden school eruit zou moeten zien.
Kort daarna ging het schoolbestuur van Marfa akkoord met een honderdjarige huurovereenkomst voor het gebouw ter waarde van $ 1 met de Blackwell School Alliance, op voorwaarde dat het gebouw zou worden gesloopt als het langer dan 25 jaar niet zou worden bewaard.
Elk jaar werden er kleine fondsenwervingsacties gestart om de elektriciteitsrekening te betalen, het water aan te houden en de schade te herstellen.
De school werd in juli officieel onderdeel van het nationale parkensysteem, goedgekeurd door de Blackwell School National Historic Site Act, die president Biden in oktober 2022 ondertekende.
“Deze site is een krachtige herinnering aan de diverse en vaak complexe reis van ons land naar gelijkheid en rechtvaardigheid. Door de erfenis van Blackwell School te eren, erkennen we de veerkracht en bijdragen van de Latino-gemeenschap in onze gedeelde geschiedenis,” zei minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland in juli, toen de site formeel werd opgericht.
Van de 429 nationale parken zijn er slechts twee die de moderne Latijns-Amerikaanse geschiedenis van vóór Blackwell vertellen: het Cesar Chavez National Monument in Californië en het Chamizal National Memorial in El Paso.
Tony Cano, lid van de Blackwell School Alliance, volgde de Blackwell School drie jaar lang vanaf de herfst van 1952. Hij herinnert zich dat de leraren in die tijd de leerlingen Spaanse woorden op papier lieten schrijven, die papieren in mini-doodskisten van hoeden of sigarenkistjes stopten en ‘meneer Spaans’ begroeven in een symbolische begrafenis voor de vlaggenmast van de school.
“Ze probeerden ons alleen Engels te laten spreken op de campus en in de klas”, zei Cano. “Veel kinderen kwamen in opstand. Als je eenmaal in opstand kwam, sloegen ze je drie keer met de peddel.”
Cano zei dat hij zich een meisje herinnert dat een pak slaag kreeg en met blauwe plekken naar huis ging en drie dagen niet meer naar school kwam. Cano zei dat hij nu hij ouder is, beseft dat, ongeacht wat ze hen toen hebben aangedaan, “ze mijn erfgoed niet van me af kunnen pakken.”
Van 1920 tot 1947 transformeerde directeur Jesse Blackwell, die Anglo is, de school door een interscholastieke competitie op te richten, speciaal voor “Mexicaanse scholen”, waar kinderen uit de regio tegen elkaar konden strijden, aldus historicus Cristobal Lopez. Vanwege zijn bijdragen werd de school, die eerst bekendstond als de Ward of Mexican School, naar Blackwell vernoemd toen hij met pensioen ging.
“Hij pakte de basisprincipes en tilde die naar een hoger niveau om ervoor te zorgen dat de studenten, ook al zaten ze in een gescheiden schoolgebouw, de juiste opleiding kregen die ze nodig hadden”, aldus Lopez, die als vertegenwoordiger van Texas werkt bij de National Parks Conservation Association.
“Mexicaanse scholen, en als je kijkt naar gescheiden onderwijs, dan zijn er een aantal dingen die opvallen — het fysieke misbruik, het emotionele misbruik — die wel degelijk gebeurden op Blackwell,” zei Lopez. “Maar de alumni kwamen echt samen en veranderden het verhaal en maakten er echt een verhaal van veerkracht, doorzettingsvermogen en succes van.”
Ondanks de negatieve associaties met “Mexicaanse scholen” die de Spaanse taal ontmoedigen, hebben alumni herinneringen aan leraren, hun vrienden, kleine gebaren en gelach vastgehouden.
“Ik denk dat ze bij Blackwell gewoon heel veel om ons gaven,” zei Cano, “ook al waren sommigen van ons moeilijk in de omgang.”
In de vijfde klas, herinnert Cabezuela zich, kregen hij en zijn klasgenoten nieuwe speeltoestellen toen toenmalig directeur Henry Ward opdook met een sporttas vol gloednieuwe honkbalknuppels. Cabezuela zei dat het een van zijn beste herinneringen was van toen hij op school zat.
Cabezuela zei dat hij blij en trots is dat de school behouden is gebleven, maar dat het mooiste aan het feit dat de Blackwellschool tot nationaal park is benoemd, is dat de mensen die er doorheen lopen hun grootouders tegenkomen en meer leren over hun geschiedenis.
Nu, zei hij, “onze kleinkinderen, achterkleinkinderen zullen door dat gebouw gaan. Zelfs als ik er niet meer ben, zullen ze erheen gaan en ze zullen waarschijnlijk iets over mij zien en ze zullen zeggen: kijk eens naar opa.”