DETROIT – Ongeveer 45.000 havenarbeiders in havens aan de oost- en Golfkust gaan weer aan het werk nadat hun vakbond een akkoord heeft bereikt om een staking op te schorten die tekorten en hogere prijzen had kunnen veroorzaken als deze had geduurd.
De International Longshoremen’s Association schort haar driedaagse staking op tot 15 januari om tijd te geven om over een nieuw contract te onderhandelen. De vakbond en de US Maritime Alliance, die havens en rederijen vertegenwoordigt, zeiden in een gezamenlijke verklaring dat ze een voorlopig akkoord hebben bereikt over de lonen.
Aanbevolen video’s
Iemand die over de overeenkomst werd ingelicht, zei dat de havens hun loonaanbod hebben verlaagd van ongeveer 50% over een periode van zes jaar naar 62%. De persoon wilde niet geïdentificeerd worden omdat de overeenkomst voorlopig is. Elke loonsverhoging zou door de vakbondsleden moeten worden goedgekeurd als onderdeel van de ratificatie van een definitief contract.
De gesprekken gaan nu over de automatisering van havens, die volgens de vakbonden tot minder banen zal leiden, en andere knelpunten.
Industrieanalisten hebben gezegd dat het voor elke dag van een havenstaking vier tot zes dagen duurt om te herstellen. Maar ze zeiden dat een korte staking van een paar dagen de toeleveringsketen waarschijnlijk niet al te erg zou belasten.
De schikking schuift de staking en eventuele tekorten voorbij de presidentsverkiezingen van november, waardoor een mogelijke aansprakelijkheid voor vice-president Kamala Harris, de Democratische kandidaat, wordt geëlimineerd. Het is ook een groot pluspunt voor de regering-Biden-Harris, die zichzelf heeft bestempeld als de meest vakbondsvriendelijke in de Amerikaanse geschiedenis. Tekorten hadden de prijzen kunnen opdrijven en de inflatie opnieuw kunnen aanwakkeren.
De vakbond ging dinsdag vroeg in staking nadat haar contract afliep vanwege een geschil over het loon en de automatisering van taken in 36 havens die zich uitstrekken van Maine tot Texas. De staking vond plaats op het hoogtepunt van de vakantieperiode in de havens, die ongeveer de helft van de vracht verwerken van schepen die de Verenigde Staten in en uit gaan.
De meeste detailhandelaren hadden in afwachting van de staking al vroeg artikelen ingeslagen of verzonden.
“Met de genade van God en de goede wil van de buren zal dit stand houden”, vertelde president Joe Biden donderdagavond na de overeenkomst aan verslaggevers.
In een verklaring later juichte Biden beide partijen toe “voor hun patriottisch optreden om onze havens te heropenen en de beschikbaarheid van cruciale voorraden voor het herstel en de wederopbouw van de orkaan Helene te garanderen.”
Biden zei dat collectieve onderhandelingen “van cruciaal belang zijn voor het opbouwen van een sterkere economie, van het midden en van onderaf.”
De leden van de vakbond hoeven niet te stemmen over de tijdelijke opschorting van de staking. Tot 15 januari vallen de werknemers onder het oude contract, dat op 30 september afliep.
De vakbond eiste een loonsverhoging van 77% over een periode van zes jaar, plus een volledig verbod op het gebruik van automatisering in de havens, wat de leden als een bedreiging voor hun banen beschouwen. Beide partijen waren ook verdeeld over de kwesties van pensioenpremies en de verdeling van royalty’s die worden betaald op containers die door werknemers worden verplaatst.
Thomas Kohler, docent arbeidsrecht aan het Boston College, zei dat de overeenkomst om de staking stop te zetten betekent dat de twee partijen dicht bij een definitief akkoord zijn.
“Ik ben er zeker van dat als ze nergens heen gingen, ze de staking niet zouden hebben opgeschort”, zei hij. ‘Ze hebben loon. Ze zullen de taal over automatisering uitwerken, en ik ben er zeker van dat dit in werkelijkheid betekent dat het de partijen de tijd geeft om rond de tafel te gaan zitten en precies de taal te krijgen waarmee ze allebei kunnen leven.
ILA-president Harold Daggett streeft naar een volledig verbod op alles wat menselijke banen zou kosten.
Hoewel automatisering doorgaans sommige banen elimineert, heeft het ook de neiging om nieuwe banen te creëren, deels omdat apparatuur moet worden onderhouden en ingericht voor verschillende taken, zegt Thomas Kochan, professor aan het Institute for Work and Employment Research van het Massachusetts Institute of Technology. De bedrijven zouden kunnen afspreken om dergelijke banen op te nemen in het vakbondslidmaatschap.
Rederijen, zei hij, willen meer flexibiliteit om sneller te automatiseren, terwijl werknemers een krachtiger taalgebruik over baanzekerheid willen.
“Ik denk dat de loonafspraken zullen blijven bestaan, en dat ze hopelijk een taal zullen vinden die de automatisering in staat stelt vooruitgang te boeken, maar tegelijkertijd de mensen die het grootste risico lopen te worden beschermd tegen ontheemding,” zei hij.
Zowel de Maritime Alliance, die havens en verladers vertegenwoordigt, als de ILA praten waarschijnlijk over hoe ze banen kunnen beschermen en toch kunnen delen in de productiviteitswinst door automatisering, zei Kochan. Dergelijke winsten zouden havens helpen concurreren met efficiëntere faciliteiten die meer automatisering gebruiken en die in Mexico of zelfs Canada zullen worden gebouwd.
Volgens Kochan zijn werknemers terecht bang dat banen door automatisering zullen verdwijnen.
“Er zijn manieren om deze angsten aan te pakken, zowel door werkzekerheid te bieden aan mensen die ontheemd zijn, als door de mogelijkheid te bieden de nieuwe banen die worden gecreëerd op zich te nemen”, zei hij. “Dat is de goede plek die ze vermoedelijk proberen te vinden in deze laatste onderhandelingen over automatisering.”
Vlak voordat de staking begon, zei de Maritieme Alliantie dat beide partijen hun oorspronkelijke loonaanbod hadden laten varen, een voorzichtig teken van vooruitgang.
De deal van donderdag kwam nadat ambtenaren van de regering-Biden voor zonsopgang op Zoom een ontmoeting hadden gehad met rederijen in buitenlandse handen, volgens een persoon die was geïnformeerd over de gebeurtenissen van de dag en die vroeg om niet te worden geïdentificeerd omdat de gesprekken privé waren. Het Witte Huis wilde de druk om tot een schikking te komen verhogen en benadrukte de verantwoordelijkheid om de havens te heropenen om te helpen bij het herstel na de orkaan Helene, zei de persoon.
Waarnemend minister van Arbeid Julie Su vertelde hen dat ze de vakbond aan de onderhandelingstafel kon krijgen om het contract te verlengen als de vervoerders een hoger loonbod zouden doen. Stafchef Jeff Zients vertelde de luchtvaartmaatschappijen dat ze tegen het einde van de dag een bod moesten doen, zodat een door de mens veroorzaakte staking een natuurramp niet zou verergeren, zei de persoon.
Tegen de middag stemden de leden van de Maritieme Alliantie in met een grote verhoging, wat volgens de persoon de overeenkomst tot stand bracht.