MIAMI – Jimmy Butler was vijf jaar lang de beste speler van Miami en de leider van een team dat tijdens zijn ambtstermijn tweemaal naar de NBA-finale ging. Hij praatte groot en speelde soms groter. Hij sprak met eerbied voor de stad, voor de franchise, voor de beroemde ‘hittecultuur’.
Hij miste ook veel wedstrijden, leek soms ongelukkig en kreeg vervolgens afgelopen zomer geen verlenging van $ 113 miljoen waarvoor hij in aanmerking kwam.
Aanbevolen video’s
En nu dreigt een breuk.
Een dag nadat Butler zei dat hij niet denkt dat hij in de toekomst vreugde op het veld kan vinden in Miami, schorste de Heat hem voor zeven wedstrijden en zei dat ze naar handelsaanbiedingen zouden luisteren – een duidelijk teken dat ze niet van hem verwachten dat hij een shirt draagt weer hun uniform.
“We hebben Jimmy Butler voor zeven wedstrijden geschorst wegens meerdere gevallen van gedrag dat schadelijk is voor het team in de loop van het seizoen en vooral de afgelopen weken”, zei het team vrijdagavond in een verklaring. “Door zijn acties en uitspraken heeft hij laten zien dat hij geen deel meer wil uitmaken van dit team.”
Butler zal tijdens de schorsing ongeveer $336.543 per wedstrijd verliezen, ongeveer $2.355.798 in totaal. Hij heeft recht op beroep, wat de financiële klap zou kunnen verzachten.
De National Basketball Players Association zei dat het van plan is een klacht in te dienen en noemt de schorsing van zeven wedstrijden ‘buitensporig en ongepast’.
Behoudens een wijziging in de schorsing in hoger beroep, zal Butler niet bij het team zijn voor de thuiswedstrijd zaterdag tegen Utah en daarna de totaliteit van een roadtrip van zes wedstrijden naar Sacramento, Golden State, Utah, Portland, de Los Angeles Clippers en de Los Angeles Lakers.
In theorie zou Butler op zijn vroegst weer voor de Heat kunnen spelen op 17 januari thuis tegen Denver. Maar hij heeft waarschijnlijk voor de laatste keer voor Miami gespeeld.
“Jimmy Butler en zijn vertegenwoordiger hebben aangegeven dat ze verhandeld willen worden, daarom zullen we naar aanbiedingen luisteren”, aldus de Heat.
Butlers agent, Bernie Lee, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Het team dat zegt open te staan voor het verplaatsen van de zesvoudig All-Star is een scherpe ommekeer ten opzichte van een week geleden, toen Heat-president Pat Riley zei dat het team Butler niet zou verhandelen.
Dat was toen. Nu lijkt de relatie tussen Butler en de Heat – al weken een onderwerp van gesprek – het breekpunt ver voorbij te zijn.
The Heat verloor donderdagavond met 128-115 van Indiana, waarbij Butler precies negen punten scoorde en het vierde kwart voor de tweede opeenvolgende wedstrijd uitzat. Dat gebeurde woensdag ook bij een overwinning op New Orleans.
“Wat wil ik zien gebeuren? Ik wil dat ik mijn plezier terugkrijg van het spelen van basketbal, waar dat ook mag zijn. We zullen het hier snel te weten komen”, zei Butler na de wedstrijd van donderdag. “Ik wil mijn vreugde terugkrijgen. Ik ben hier gelukkig, buiten het veld, maar ik wil terug naar een dominante plek. Ik wil hoepelen en ik wil dit team helpen winnen. Op dit moment doe ik dat niet.”
Vervolgens werd hem gevraagd of hij die vreugde in Miami kon vinden. ‘Waarschijnlijk niet,’ zei Butler, en daarmee eindigde zijn persconferentie na de wedstrijd.
Hoogstwaarschijnlijk gold dat ook voor zijn Heat-ambtstermijn.
“Wie in ons team het meeste invloed heeft, is Jimmy”, zei Riley in mei, nadat vorig seizoen was afgelopen. “Jimmy beweegt de naald het meest. Hij is een ongelooflijke speler.”
Butler heeft tijdens zijn 5 1/2 seizoenen een stempel gedrukt in Miami: achtste in de teamgeschiedenis in punten, achtste in assists, achtste in steals, en dat alles in slechts 313 optredens. En in de play-offs was hij uitzonderlijk: er zijn 18 wedstrijden van 40 of meer punten geweest in de postseason-geschiedenis van het team en Butler is verantwoordelijk voor acht daarvan, waaronder een recordavond van 56 punten tegen Milwaukee in de play-offs van 2023.
De 35-jarige Butler kwam afgelopen zomer in aanmerking voor verlenging. The Heat bood er geen aan, en Riley uitte zijn bedenkingen bij het geven van een dergelijke deal aan een speler die een groot aantal wedstrijden mist.
Butler heeft ongeveer één op de vier Heat-wedstrijden gemist sinds hij bij het team kwam. Hij zei op de mediadag dit najaar dat hij geloofde dat zijn spel dit seizoen de verlengingsbeslissing ‘voor zichzelf zou zorgen’.
‘Ik denk dat ik moet gaan hoepelen. … Ik moet bewijzen dat ik een belangrijk onderdeel ben van het winnen, en terecht. Ik heb het eerder gedaan. Dit is niet anders”, zei Butler toen.
Het gebeurde niet.
De slechte breuk zal niet de eerste zijn voor de Heat – LeBron James vertrok in 2014, Dwyane Wade vertrok voordat hij uiteindelijk terugkeerde, Shaquille O’Neal werd geruild – en zal ook niet de eerste zijn voor Butler.
Er zijn parallellen met wat er nu in Miami gebeurt en het einde van Butlers tijd in Minnesota.
In 2018 was Butler maanden verwijderd van mogelijk een free agent te worden (zoals nu het geval is) en was hij niet tevreden met de Timberwolves (zoals nu het geval is, alleen met de Heat). Hij zei in een interview met ESPN – na een beruchte training waarbij hij teamgenoten verscheurde met zijn spel en zijn woorden – dat hij de Wolves wilde horen zeggen: ‘We hebben je nodig. Wij willen je hier. Wij kunnen dit niet zonder jou doen.”
Zijn woorden van dinsdag in Miami suggereerden hetzelfde: dat hij niet het niveau van liefde voelt dat hij van de hitte wilde. “Het is goed dat er over gesproken wordt. Het is echter nog beter om gewild te zijn. Onthoud dat”, zei Butler na een oefensessie.
Uiteindelijk kreeg Butler zijn zin. Minnesota ruilde hem naar Philadelphia – en minder dan een jaar later kreeg hij weer zijn zin, toen hij na een sign-and-trade ermee instemde zich bij de Heat aan te sluiten. Hij zei dat hij in Miami wilde zijn om zijn carrière af te maken.
Onderweg werden beide partijen beloond. Butler heeft ongeveer $ 200 miljoen aan salaris verdiend in zijn 5 1/2 Heat-seizoenen (waarbij er dit seizoen nog $ 25 miljoen aankomt), en de Heat mocht genieten van twee runs naar de NBA-finale.
Het werkte. Tot het niet gebeurde.