TEMPE, Ariz. – Alles leek redelijk normaal voor de Los Angeles Rams tijdens de training van zaterdag in hun tijdelijke thuis op een mooie middag in een buitenwijk van Phoenix.
De muziek schetterde, coaches schreeuwden, voetballen vlogen en zelfs enkele palmbomen zwaaiden op de achtergrond om het een Zuid-Californische sfeer te geven.
Aanbevolen video’s
Running back Kyren Williams zei dat de Rams ook iets hadden wat ze al een paar dagen niet meer hadden: een heldere geest.
“Ik had het gevoel dat ik vrede had”, zei Williams. “We hoefden ons eigenlijk nergens zorgen over te maken, behalve over het spelen van de bal.”
De Rams zijn dit weekend in Arizona ter voorbereiding op de NFL-playoff-wedstrijd van maandag tegen de Minnesota Vikings op de oefenfaciliteit van hun divisierivaal, de Arizona Cardinals. Ze trokken vrijdagavond naar de woestijn en ontsnapten aan dagen van verwoestende bosbranden in de omgeving van Los Angeles.
Nu weten de Rams dat hun families veilig zijn en dat hun hart uitgaat naar degenen die nog steeds getroffen zijn.
“Er heerst een gevoel onder het team: dit is voor LA”, zei Williams. “Dit is voor de hoop thuis waar ze zich aan kunnen vastklampen, dat de Rams de mensen zullen zijn die hen maandag een paar uur kunnen wegnemen van wat ze ook doormaken.”
Los Angeles (10-7) zal de Vikingen (14-3) maandagavond ‘gastheer’ zijn in het Cardinals’ State Farm Stadium. De competitie maakte donderdag bekend dat de wedstrijd zou worden verplaatst vanwege de aanhoudende dreiging van bosbranden en de mogelijke druk op de openbare diensten.
De Cardinals openden hun trainingsfaciliteit in Tempe voor gebruik door de Rams, en er hing een groot spandoek met de tekst: “Welkom Los Angeles Rams” met het logo van beide teams op de toegangspoort. Cardinals-eigenaar Michael Bidwill stuurde vrijdag twee teamvliegtuigen naar LA om de reis van het team naar Arizona te helpen. De spelers van de Rams mochten hun families – en zelfs enkele huisdieren – meenemen voor de rit.
“Het was gaaf om die ervaring met mijn jongens en met mijn vrouw te hebben”, zei Rams-ontvanger Cooper Kupp. “Het is duidelijk dat we hier super dankbaar zijn voor de Rams, met de manier waarop ze voor de families in de organisatie hebben kunnen zorgen.”
Los Angeles hoopt nog steeds op een aanzienlijk thuisvoordeel voor de wedstrijd van maandag, ook al is het ongeveer 600 kilometer en zes uur rijden van het SoFi Stadium. De seizoenskaarthouders van het team kochten vrijdag in het eerste uur van beschikbaarheid 25.000 kaartjes en het team heeft gezorgd voor minstens 15 bussen om fans uit Inglewood naar de wedstrijd te brengen.
Er worden meer reishulpmiddelen overwogen.
In sommige opzichten is het State Farm Stadium al tien jaar het thuis van de Rams. Los Angeles won negen wedstrijden op rij in Arizona voordat de streak eerder dit seizoen werd verbroken. McVay zei dat Los Angeles maandag de kleedkamer van de bezoekers had aangevraagd – ook al zijn ze technisch gezien nog steeds de thuisploeg – vanwege hun bekendheid met de ruimte.
“Voor het grootste deel hebben we redelijk goed gespeeld in dit stadion”, zei Kupp. “Het is ook gras, wat een grote bonus is. Ik grijp elke kans aan om op gras te spelen.”
Slechts een paar werknemers van Rams waren direct getroffen door de branden tot donderdagmiddag, toen de Kenneth Fire een paar kilometer van het trainingscomplex van het team in de buitenwijk Woodland Hills uitbrak, waardoor rook met alarmerende snelheid de lucht in stroomde.
Defensieve lijnwachter Kobie Turner zei dat het huis van ontvanger Puka Nucua zich in een evacuatiewaarschuwingszone bevond, dus kwam hij op een avond bij hem thuis slapen. Turner zei dat het hechte team tijdens de beproeving nog hechter is geworden en op elkaar let.
De Rams hebben het hele seizoen te maken gehad met tegenslagen op het veld en herstelden zich van een 1-4-start om de NFC West te winnen. Dit is gewoon een nieuwe hindernis.
En gezien wat zovelen in LA doormaken, zullen ze niet klagen.
‘Uiteindelijk is het een play-offwedstrijd’, zei Turner. “Je krijgt er niet zoveel van.”