PITTSBURGH – Alleen al de gedachte eraan doet Pat Narduzzi ineenkrimpen.
Daar staat de voetbalcoach van Pitt, die na een grotendeels succesvol seizoen voor zijn spelers staat en aan de Panthers uitlegt waarom ze niet naar de kampioenswedstrijd van de Atlantic Coast Conference gaan. Het heeft misschien niets te maken met wat ze wel of niet deden op het veld, maar vanwege een spreadsheet waarin het byzantijnse tiebreakbeleid van de competitie wordt uitgelegd.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat er niets ergers is dan door een teamkamer lopen en zeggen: ‘Sorry jongens, we gaan niet omdat we niet tegen dat team hebben gespeeld of zij niet tegen dat team hebben gespeeld'”, zei Narduzzi. “Maar het is niet mijn taak, het is wat (de ACC) deed.”
De recente uitbreiding naar supergrote versies van de ACC, Big Ten, Big 12 en SEC – die allemaal minstens zestien teams hebben, die allemaal het idee van afzonderlijke divisies hebben afgeschaft – betekent dat de dagen waarin ‘iedereen tegen iedereen speelde’ en het grotendeels tussen de linies werd geregeld, allang voorbij zijn in de jacht op het bereiken van de College Football Playoff.
Welkom in het superconferentietijdperk van, zoals Duke-coach Manny Diaz het uitdrukte, ‘onbedoelde gevolgen’. En vooral in de ACC is het rommelig.
Er is een reële kans dat ten minste één van de twee plaatsen in het ACC-kampioenschap wordt bepaald door andere criteria dan onderlinge wedstrijden. De lijst met tiebreakers die volgt, omvat het record tegen gewone tegenstanders en het gecombineerde winnende percentage van conferentietegenstanders.
Dat is vooral problematisch voor Narduzzi, wiens Panthers op de 23e plaats (7-2, 5-1) tot de vijf teams met één verlies behoren, terwijl nr. 16 Miami en nr. 19 Louisville op de loer liggen in de competitierace. De vergaderschema’s worden jaren van tevoren vastgesteld. De op een na winnende coach in de geschiedenis van Pitt vraagt zich af waarom een team gestraft moet worden voor het hebben van een matig schema gedurende een bepaald jaar, terwijl hij dat schema niet in de hand heeft.
Op de vraag of het eerlijk is dat teams overgeleverd zijn aan de planningmakers, schudde hij zijn hoofd.
‘Helemaal niet eerlijk’, zei hij.
Gewoon verdeeld
Narduzzi gaf de voorkeur aan het oude ACC-model met twee divisies. Teams speelden tegen elk van hun divisiegenoten, met een beperkt aantal wedstrijden tegen de andere divisie.
Pitt won zijn enige ACC-kampioenschap in 2021 door de Coastal Division te winnen en vervolgens Wake Forest te verslaan in het titelspel. De Panthers gingen met 7-1 en eindigden een wedstrijd buiten het Coastal-veld, waarbij ze dat seizoen iedereen behalve Miami versloegen. Het was allemaal logisch.
Nu?
‘Je wordt er duizelig van,’ zei hij. “Ik kijk niet eens naar het klassement. Het kan me niet schelen.”
Pitt sluit af met een trip naar nummer 14 Georgia Tech en een thuisfinale tegen Miami, terwijl Diaz en Duke (5-4, 4-1) zaterdag zullen proberen de zaken nog duisterder te maken als de Blue Devils het opnemen tegen nummer 20 Virginia (8-2, 5-1).
Het doet Diaz verlangen naar een eenvoudiger tijd. Tijdens zijn middelbare schoolcarrière op Miami Country Day was er ooit een gelijkspel van vijf teams voor een play-offplek. Dus alle vijf de teams ontmoetten elkaar in hetzelfde stadion en speelden een reeks Kansas tiebreakers (wat betekent dat balbezit begint op de 10-yardlijn van de tegenstander) totdat er een winnaar tevoorschijn kwam.
“Ik ben er helemaal voor als er vijf teams willen verschijnen in Charlotte of wat dan ook, leg de bal dan gewoon op de tien en bepaal het ACC-kampioenschap”, zei hij lachend.
Maar Diaz is er niet zeker van of Narduzzi’s voorkeur voor divisiespel ook wel zinvol is, gezien de omvang van de Power Four-competities.
“Waarom zijn er (16-18) teamconferenties om ze alleen maar in tweeën te delen en nooit tegen de andere kant te spelen?” zei hij. “Dat worden twee conferenties genoemd. … En dat is wat zo dwaas is aan deze hele zaak. Alsof we, zoals ik al zei, de onbedoelde gevolgen opmerkelijk zijn.”
Wat Virginia betreft, de verrassende Cavaliers hebben hun eigen eigenzinnige lei gehad.
Het team koos ervoor om 14e te eindigen in de ACC in het voorseizoen en verloor slechts één keer in de eerste twee maanden. Dat gebeurde bij NC State in een niet-conferentiewedstrijd tussen oude competitieleden, die niet telde in de competitierace omdat het buiten het planningsmodel van de competitie viel. Die wedstrijd zou geen rekening houden met eventuele tiebrakers in de competitie, hoewel de speelruimte van de Cavaliers verdween in het thuisverlies van afgelopen weekend tegen Wake Forest, waarbij quarterback Chandler Morris uit de wedstrijd werd geslagen.
Toch weet coach Tony Elliott – die toevallig een graad in industriële techniek heeft en zelfbenoemd ‘wiskundeman’ is – dat er minstens één eenvoudige route is.
“Ik denk dat als je al je ACC-wedstrijden wint, je weet dat je een kans hebt om in Charlotte te spelen”, zei hij. “Bovendien is dat spul te ingewikkeld. Ook al ben ik een wiskundeman. Het doet pijn aan mijn hersenen. Dus ik moet me concentreren op het klaarmaken van het team om te spelen, niet op wat de schiftingsscenario’s zijn.”
Voorbij de ACC
De tiebreaks zouden ook een grote stem kunnen hebben in de andere machtsconferenties.
De Big 12 heeft zes teams met niet meer dan twee competitienederlagen, en de enige overgebleven onderlinge wedstrijd tussen die teams is nummer 12 BYU (8-1, 5-1) tegen nummer 22 Cincinnati (7-2, 5-1) op 22 november. De enige teams met volledige controle over hun lot om het Big 12-titelduel in Arlington, Texas te bereiken, zijn nummer 8 Texas Tech (9-1, 6-1) en de winnaar van dat duel BYU-Cincinnati.
In de Southeastern Conference zijn nr. 3 Texas A&M en nr. 4 Alabama ongeslagen in de competitie. The Crimson Tide kan een plek in het titelspel van Atlanta veiligstellen door zaterdag nummer 11 Oklahoma in Tuscaloosa te verslaan en twee weken later de Iron Bowl in Auburn te winnen. De Aggies kunnen hun ticket scoren door dit weekend South Carolina te verslaan in College Station en twee weken later te winnen op nummer 10 Texas.
Als een van beide struikelt, zouden competitie-tiebreakers in het spel komen en de deur openen voor teams met één verlies, zoals nr. 5 Georgia, nr. 6 Mississippi en nr. 10 Texas.
En in de Big Ten zijn nr. 1 Ohio State en nr. 2 Indiana de enige ongeslagen teams. Ze spelen niet tegen elkaar in de reguliere competitie en zijn op ramkoers om elkaar in Indianapolis te ontmoeten voor de landstitel. Nr. 18 Michigan – waar de Buckeyes op 29 november in Ann Arbor worden gehouden – Nr. 7 Oregon en nr. 17 Zuid-Californië hebben nog steeds paden als de Buckeyes of Hoosiers uitglijden.