PARIJS – Nu er weer gewapende conflicten op hun continent zijn, markeerden veel Europese leiders 106 jaar geleden het einde van de Eerste Wereldoorlog met waarschuwingen dat vrijheid, die zo vaak als vanzelfsprekend wordt beschouwd, moet worden gekoesterd en verdedigd.
De Britse premier Keir Starmer en de Franse president Emmanuel Macron, leiders van landen met nucleaire arsenalen, waren in Parijs onder de iconische Arc de Triomphe, waar tientallen kransen werden aangeraakt door een melkachtig licht en de eeuwige vlam flikkerde ter ere van de offers van onbekende Fransen. soldaten die omkwamen in het eerste mondiale conflict. Die oorlog doodde bijna 10 miljoen soldaten.
Aanbevolen video’s
“Ik ben vereerd om in Parijs te zijn om samen met president Macron eer te bewijzen aan de gevallenen van de Eerste Wereldoorlog, die het ultieme offer hebben gebracht voor de vrijheid die we vandaag de dag genieten”, zei Starmer.
Zijn minister van Defensie John Healey vertelde Sky News dat de ceremonies neerkwamen op een herinnering dat “we de vrijheden die we in Europa genieten nooit als vanzelfsprekend kunnen beschouwen”.
In de Eerste Wereldoorlog stonden de legers van Frankrijk, het Britse imperium, Rusland en de Verenigde Staten tegenover een door Duitsland geleide coalitie waartoe ook het Oostenrijks-Hongaarse en Ottomaanse rijk behoorde. Leiders uit verre landen als Australië, Canada en Zuid-Afrika namen allemaal deel aan de herdenking.
Soms tienduizenden op één dag in Noord-Frankrijk of in Flanders’ Fields, net over de grens in België, langs een frontlijn die in vier jaar nauwelijks bewoog. Een dergelijk bloedbad werd herdacht onder de Menenpoort van Ieper in het westen van België, waar zo’n 55.000 namen zijn gegraveerd van soldaten wier stoffelijke resten nooit zijn gevonden.
Toch stonden de verschrikkingen van het verlies van mensenlevens in schril contrast met de dankbaarheid voor de herwonnen vrijheid waarvoor de soldaten de ultieme prijs betaalden.
‘Dit was het dilemma waarmee de man werd geconfronteerd wiens namen langs deze muren staan. Moeten ze in 1914 vechten voor het behoud van waarden en een manier van leven waarin voor iedereen een plaats was? Of moeten ze een valse vrede accepteren die wordt gedomineerd door de dictatuur”, vroeg Benoit Mottrie, voorzitter van de Last Post Association, die ervoor zorgt dat onder de poort elke dag een hoornblazer een eerbetoon brengt aan de gevallenen – tot op de dag van vandaag.
“We profiteren allemaal nog steeds van hun verschrikkelijke opoffering, en daarom herdenken we ze met zoveel dankbaarheid”, aldus Mottrie.
Nog maar een paar uur eerder was de realiteit al in de herinnering binnengedrongen.
Russische glijbommen, drones en een ballistische raket zijn ingeslagen in steden in het zuiden en oosten van Oekraïne, waarbij ten minste zes burgers omkwamen en ongeveer dertig anderen gewond raakten, in een oorlog die al diep in zijn derde jaar zit en weinig tekenen van een einde in zicht heeft.
Macron en Starmer bespraken in plaats daarvan “hoe Oekraïne het beste in de sterkst mogelijke positie de winter in kan gaan”, aldus het kantoor van Starmer.
Het is een conflict waarin Rusland meer dan eens heeft gedreigd met het gebruik van kernwapens.
“We zijn getuige van aanhoudende conflicten over de hele wereld, waarbij sommige leiders zelfs zinspelen op het gebruik van massavernietigingswapens”, aldus Mottrie. “Velen geloven dat we dichter bij een Derde Wereldoorlog zijn dan ooit in de afgelopen 75 jaar.”
In Parijs werden dezelfde herdenkingspunten naar voren gebracht tijdens een plechtige ceremonie; het was de eerste keer dat een Britse leider de herdenking van Parijs bijwoonde sinds Winston Churchill in 1944 door generaal Charles de Gaulle werd ontvangen.
Starmer kondigde ook aan dat de Britse regering meer dan 10 miljoen pond heeft gereserveerd voor de 80ste verjaardag van de geallieerde overwinning in Europa volgend jaar en de daaropvolgende nederlaag van Japan die een einde maakte aan de Tweede Wereldoorlog.