WASHINGTON – (EN) De jarenlange inspanningen van de NCAA om wetgevers zover te krijgen dat ze talloze problemen in de universiteitssport aanpakken, zouden eindelijk vruchten kunnen afwerpen in het nieuwe, door de Republikeinen gecontroleerde Congres.
Senator Ted Cruz, een Republikein uit Texas die op het punt staat de functie van voorzitter van het machtige Handelscomité over te nemen, zei onlangs dat een wetsvoorstel voor universiteitssporten een topprioriteit zal zijn, waarbij hij de Democraten ervan beschuldigt dat ze te lang blijven doorgaan met de noodzakelijke hervormingen. Hij heeft nog steeds democratische steun nodig voor elk wetsvoorstel dat de noodzakelijke drempel van 60 stemmen in de Senaat haalt, en dat betekent een compromis met wetgevers die zich meer zorgen maken over het welzijn van atleten dan over het geven van meer autoriteit aan de NCAA.
Aanbevolen video’s
“Het is duidelijk dat de situatie veel beter te doen is als de Republikeinen de touwtjes in handen hebben”, zegt Tom McMillen, een voormalig Democratisch congreslid dat universiteitsbasketbal speelde en jarenlang leiding gaf aan een vereniging van atletiekdirecteuren van Divisie I. “Vanuit het perspectief van de NCAA is dit een soort ideaal scenario voor hen.”
Wat staat er op het spel
Cruz en anderen willen op zijn minst delen behouden van het amateuratletenmodel dat centraal staat in de universiteitssport, dat miljarden dollars aan studiebeurzen heeft opgeleverd en tientallen jaren van succes van de Verenigde Staten op de Olympische Spelen heeft aangewakkerd.
Over de grote lijnen van een wetsvoorstel wordt al jaren gedebatteerd, waarbij die gesprekken zijn beïnvloed door miljoenen dollars aan lobbywerk door de NCAA en de rijkste atletiekconferenties. De NCAA heeft een ontvankelijker publiek gevonden op Capitol Hill sinds Charlie Baker, een voormalige Republikeinse gouverneur van Massachusetts, in maart 2023 het presidentschap overnam.
Er bestaat enige consensus onder beide partijen dat het Congres de NCAA een beperkte antitrustvrijstelling zou moeten verlenen die haar in staat zou stellen regels op te stellen voor universiteitssporten zonder de constante dreiging van rechtszaken, en dat nationale normen voor de compensatie van de naam, het imago en de gelijkenis van atleten (NIL) nodig zijn om een lappendeken van staatswetten terzijde schuiven.
Dat zijn de belangrijkste elementen van de wetgeving die Cruz al meer dan een jaar steunt. Stafleden van zijn kantoor en die van mede-Republikein Jerry Moran uit Kansas en de Democraten Richard Blumenthal uit Connecticut en Cory Booker uit New Jersey hebben maandenlang onderhandeld over een wetsvoorstel dat in het huidige, verdeelde Congres zou worden ingediend, maar die gesprekken liepen vast.
Tweeledige ondersteuningssleutel
Senator Maria Cantwell, D-Wash., de aftredende voorzitter van de Handelscommissie, werkt sinds 2019 aan het bevorderen van de sporthervormingen op universiteiten, maar had moeite om consensus te bereiken over wetgeving. Toch is ze het met Cruz eens over ten minste één probleem dat het Congres zou kunnen oplossen – een probleem dat ze in haar thuisstaat zag spelen met de ontbinding van de Pac-12-conferentie.
Een beslissing van het Hooggerechtshof in 2021 maakte de weg vrij voor atleten om NIL-compensatie te ontvangen, en nu heeft een hangende schikking van $ 2,8 miljard van meerdere antitrust-rechtszaken tegen de NCAA de toon gezet, niet alleen voor schadevergoedingen betaald aan voormalige atleten voor het NIL-geld dat ze niet konden krijgen. verdienen, maar de inkomsten delen door scholen met hun huidige en toekomstige universiteitssterren.
Naast deze veranderingen waartoe de NCAA door de rechtbanken werd gedwongen, heeft de organisatie de gezondheidsvoordelen voor atleten uitgebreid en nieuwe studiebeurzengaranties gegeven. Deze nieuwe regels zijn op 1 augustus van kracht geworden en de NCAA stelt dat ze de noodzaak voor het Congres om dergelijke voordelen verplicht te stellen, overbodig maken.
“Wij geloven dat de leden van het Congres in de volgende sessie de resultaten van deze positieve veranderingen zullen zien, en ons doel is om daarop voort te bouwen en de resterende kwesties aan te pakken die alleen het Congres kan aanpakken”, aldus Tim Buckley, senior manager van de NCAA. vice-president externe zaken.
Prikkelende werkgelegenheidskwestie
Het belangrijkste doel van de NCAA – en een doel dat haalbaar lijkt onder leiding van de Republikeinen – is “voorkomen dat student-atleten gedwongen worden werknemers van hun school te worden”, zei Buckley.
Er zijn verschillende lopende pogingen van atleten die streven naar de mogelijkheid om zich bij een vakbond aan te sluiten, waarvan er tenminste één al voor de rechter staat.
De NCAA heeft atleten naar Capitol Hill gestuurd om het Congres te vertellen dat ze geen werknemersstatus willen, en sommige Democraten die voorheen de werkgelegenheid voor atleten steunden, hebben de mogelijke nadelen onderkend. Daartoe behoren drastische bezuinigingen op de vrouwen- en Olympische sporten die nodig kunnen zijn voor universiteiten om aan hun loonverplichtingen te voldoen, en financiële complicaties voor atleten wier studiebeurzen en andere voordelen belastbaar zouden worden.
“De historisch zwarte hogescholen en universiteiten kwamen bijvoorbeeld samen en zeiden: ‘Als je ons dwingt om student-atleten als werknemers te behandelen, zal dat ertoe leiden dat we de meeste van onze atletiekprogramma’s zullen annuleren.’ Dat zou een rampzalige uitkomst zijn”, zei Cruz in september tijdens een optreden op de Texas A&M University.
Toch zou een al te brede anti-werkgelegenheidsbewoording in welk wetsvoorstel dan ook de kansen op goedkeuring ervan in gevaar kunnen brengen. Democraten aarzelen om wetgeving goed te keuren die als te vriendelijk voor de NCAA wordt gezien. Booker, een gematigde op het gebied van de werkgelegenheid voor atleten en voormalig voetballer bij Stanford, benadrukte niettemin in een verklaring dat hij alleen een atleetvriendelijk wetsvoorstel zou steunen.
“Te lang heeft het universiteitssportsysteem macht en winst over de rechten en het welzijn van universiteitsatleten gelegd. En hoewel we de afgelopen jaren zwaarbevochten vooruitgang hebben geboekt, is er nog meer te doen”, aldus Booker. “Mijn pleidooi namens hen zal worden voortgezet tijdens het volgende congres.”
Cruz zou ook te maken kunnen krijgen met druk van zijn eigen kant van het gangpad. Senator Tommy Tuberville, R-Ala., die meer dan twintig jaar als voetbalcoach van Divisie I heeft gewerkt, heeft het Congres opgeroepen om straffen op te leggen aan spelers die NIL-contracten verbreken.
Hoewel Cruz de noodzaak van een compromis begrijpt, is hij van plan de macht die hij heeft te gebruiken om zijn prioriteiten – en tot op zekere hoogte die van de NCAA – te bevorderen.
“Als voorzitter kan ik hoorzittingen organiseren. Ik heb de leiding over elke hoorzitting die de Handelscommissie houdt”, zei Cruz in een recente aflevering van zijn wekelijkse podcast. “Ik kan beslissen welke wetsvoorstellen gemarkeerd worden en welke niet, en het geeft je de mogelijkheid om een agenda te sturen die kwalitatief gewoon anders is.”