WASHINGTON – Het Amerikaanse leger heeft een Amerikaan uit Syrië vervoerd die zeven maanden geleden was verdwenen in het beruchte gevangenissysteem van voormalig president Bashar Assad en een van de duizenden was die deze week door rebellen werd vrijgelaten, zeiden Amerikaanse functionarissen vrijdag.
Travis Timmerman, 29, werd met een Amerikaanse militaire helikopter naar Jordanië gevlogen, volgens twee Amerikaanse functionarissen die op voorwaarde van anonimiteit spraken om een lopende operatie te bespreken.
Aanbevolen video’s
Het is onduidelijk waar Timmerman naartoe gaat. Hij bedankte zijn reddingswerkers voor hun vrijlating, maar heeft tegen Amerikaanse functionarissen gezegd dat hij graag in de regio zou willen blijven, aldus een andere persoon die bekend was met de zaak en die niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven.
Timmerman werd gearresteerd nadat hij in juni Syrië was binnengetrokken tijdens een christelijke pelgrimstocht vanaf een berg langs de oostelijke Libanese stad Zahle.
In zijn cel, zo vertelde Timmerman, had hij een matras, een plastic drinkbeker en nog twee andere voor afval. Hij zei dat de vrijdagoproepen tot gebed hielpen de dagen bij te houden.
Timmerman zei dat hij maandagochtend werd vrijgelaten samen met een jonge Syrische man en zeventig vrouwelijke gevangenen, van wie sommigen hun kinderen bij zich hadden, nadat rebellen de controle over Damascus hadden overgenomen en Assad in een dramatische omwenteling van de macht hadden gedwongen.
Hij zei dat hij werd vrijgelaten door “de bevrijders die de gevangenis binnenkwamen en de deur (van zijn cel) met een hamer insloegen.” Hij werd gescheiden van Syrische en andere Arabische gevangenen vastgehouden en zei dat hij niet wist dat er andere Amerikanen in de gevangenis vastzaten.
Timmerman komt uit Urbana, Missouri, ongeveer 80 kilometer ten noorden van Springfield in het zuidwestelijke deel van de staat. Hij behaalde in 2017 een financiële graad aan de Missouri State University.
Zijn moeder, Stacey Gardiner, zei dat haar was verteld dat hij naar een militaire basis in Jordanië werd gebracht. De familie had nog steeds niet met hem gesproken.
Mouaz Moustafa, een in de VS gevestigde Syrische oppositieactivist die samenwerkte met de rebellen om de terugkeer van Timmerman naar de veiligheid te regelen, tweette een foto van de vrijgelaten Amerikaan die naast een man in Amerikaans militair uniform in de vlakke woestijn van de regio stond.
“Veilig en wel en terug in Amerikaanse handen”, schreef Moustafa.
Amerikaanse functionarissen zetten ondertussen hun zoektocht naar Austin Tice voort, een Amerikaanse journalist die twaalf jaar geleden in de buurt van Damascus verdween.
Nizar Zakka, president van het in de VS gevestigde Hostage Aid Worldwide, dat in opdracht van de familie van Tice naar hem zocht, zei dat hij de moeder en zus van Tice had gebeld nadat hij donderdag een tip had gekregen van een Syriër in de buurt van de plek waar Timmerman werd gevonden. De beller dacht dat de buitenlander Tice was.
“We hebben ze om video’s gevraagd, voor de zekerheid vragen we ze om stemopnames”, zei Zakka. “We hadden vanaf het moment, vooral vanaf de leeftijd, het gevoel dat het niet klopt. Maar we hebben het naar de moeder gestuurd. Het was 3 uur ’s nachts (in de VS) en we maakten de zuster wakker, en ze zei één ding tegen mij. Ze zei dat het absoluut niet Austin is.
Bij de zoektocht naar Tice zei Zakka dat hij detentiecentra en de huizen van prominente figuren uit de kring van Assad had bezocht, maar de zoektocht had tot nu toe geen resultaat opgeleverd.
De drie mogelijke scenario’s, zei Zakka, zijn dat “we hem ergens in Damascus zullen vinden, in de gevangenis waar hij werd achtergelaten of in het huis, in het veilige huis waar hij is”; dat een hooggeplaatst lid van Assads kring Tice meenam terwijl hij het land ontvluchtte “als zekerheid voor zijn leven”; of dat de ontvoerders van Tice hem en andere gevangenen hebben vermoord om het bewijs van hun misdaden uit te wissen.
Hij bekritiseerde de VS voor het aankondigen van een beloning van 10 miljoen dollar voor informatie die naar Tice leidde, en zei dat dit tot een stortvloed aan valse tips had geleid en verwarring had veroorzaakt.