FORT JACKSON, SC – Indexkaarten die op een groot bord aan de muur van Fort Jackson, South Carolina zijn geplakt, onthullen de soms botte en gruizige redenen waarom nieuwe rekruten de gok waagden op een laatste wanhopige programma om in het leger te komen.
“Uitzettingsbevelen motiveren mij”, zei iemand. Anderen hadden het over gratis studeren, een goede baan en een manier om zichzelf te verbeteren.
Aanbevolen video’s
Het bord staat bekend als de ‘Why Wall’ en is bedoeld als inspiratie voor de rekruten die niet konden voldoen aan de fysieke en academische testnormen van het leger, dus gingen ze naar de Future Soldier Prep Course. Het biedt wekenlange instructie om hen te helpen hun scores te verbeteren.
Twee jaar geleden begonnen als een proefprogramma om de sombere rekruteringsaantallen te vergroten, stimuleert de voorbereidingscursus de comeback van het leger. De rekrutering heeft de afgelopen jaren voor alle militaire takken te lijden gehad als gevolg van de COVID-19-pandemie, te midden van de lage werkloosheid en de hevige concurrentie van particuliere bedrijven die meer kunnen betalen en vergelijkbare of betere voordelen kunnen bieden.
Tegen het einde van dit begrotingsjaar, op 30 september, had het leger zijn rekruteringsdoel van 55.000 man gehaald, en dienstleiders zeiden dat meer dan 13.000 van die rekruten – of 24% – via de voorbereidingscursus in actieve dienst kwamen.
Legerleiders verhoogden het doel tot 61.000 voor dit jaar en vertrouwen erop dat de voorbereidingscursus opnieuw een aanzienlijk deel zal opleveren.
Tijdens een recent bezoek aan Fort Jackson sprak legersecretaris Christine Wormuth met rekruten en programmaleiders om te zien hoe de koers verloopt en welke veranderingen mogelijk moeten worden aangebracht. Ze zei dat het succesvolle programma, dat ruim 31.000 stagiairs sinds de start hebben doorlopen, een permanent karakter verdient.
Wormuth zei dat het leger mogelijk aanpassingen zal doorvoeren op basis van een langetermijnonderzoek naar de rekruten die uit de cursus komen, waarbij ook wordt gekeken naar hoe goed ze het deden bij hun eerste dienstverband en of er gedrags- of disciplinaire problemen waren.
“We willen echt zien wat voor soort soldaat er aan het einde van die eerste termijn naar voren komt, hoe ze het doen op het gebied van discipline”, zei Wormuth.
Drill-sergeanten hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat ze meer disciplineproblemen, gebrek aan respect en klachten van stagiairs in de academische opleiding zien. En ze zeggen dat stagiairs wier moedertaal niet Engels is, het moeilijker hebben om opdrachten te begrijpen en met computers om te gaan.
Hoewel ze minder disciplineproblemen zien bij rekruten in de fitnessafdeling, zien ze wel meer blessures, waaronder enkel-, knie- en heupproblemen. Die cursisten, zo zeggen ze, moeten misschien nog langzamer worden meegenomen om hun kracht en conditie te vergroten, in plaats van ze naar de basistraining te brengen zodra ze aan de minimumeisen voldoen.
Commandanten vertelden Wormuth dat het fitnessprogramma tot doel heeft stagiairs een gezonde basis te geven bij het eten en sporten. Instructeurs zeiden dat ze de rekruten niet willen breken voordat ze aan de basistraining beginnen, dus doen ze veel yoga, stretching en andere oefeningen om blessures te helpen voorkomen.
In de klaslokalen leren ze elementaire wiskunde, Engels en andere academische vaardigheden. Het grootste deel van de rekruten die het programma doorlopen, volgt een academische opleiding.
Tot nu toe, zei Wormuth, weerspiegelen de gegevens niet een deel van de zorgen die door drilsergeanten en commandanten zijn geuit. In plaats daarvan zeiden zij en andere legerleiders dat het slagingspercentage van de basisopleiding gemiddeld iets hoger ligt – ongeveer 94% – voor degenen die het programma hebben gevolgd, vergeleken met degenen die dat niet hebben gedaan, wat neerkomt op ongeveer 92%.
Maar tot nu toe laten ze zich inspireren door de gedachten die op de ‘Waarom-muur’ zijn gekrabbeld.
Vorig jaar kwamen compagniescommandanten met het idee om rekruten hun doelen voor de eerste paar dagen te laten uiteenzetten, zodat ze elke week terug kunnen gaan om gemotiveerd te raken of hun voortgang te zien.
Een felgeel bord bovenop het bord vertelt rekruten: “Jouw WAAROM houdt je op de been, zelfs als je het liefst wilt stoppen.” Het antwoord voor velen was dat ze iets te bewijzen hadden – aan zichzelf en aan anderen.
‘Ik ging bij het leger omdat mijn familie dacht dat ik niets in het leven kon bereiken. Dus ik moest bewijzen dat ze ongelijk hadden”, zei iemand. Een ander schreef: “Ik wil mijn familie laten zien dat ik iets waard ben.”
Anderen zeiden dat ze ‘een betere man wilden zijn’, ‘mijn onafhankelijkheid wilden verwerven’ en ‘aan mezelf wilden bewijzen dat ik iets kan bereiken en dat ik geen opgever ben.’
Eén rekruut was bot: ‘Om haar te bewijzen dat ik niet zal veranderen in wie ze zei dat ik zou worden.’
Rekruten die bij de muur stonden opgesteld, vertelden Wormuth dat het fysieke fitnessprogramma voor hen werkt.
Couper Godleski uit Pennsylvania zei dat hij in tien weken tijd twintig pond was afgevallen.
Britney Vaughn, uit Louisiana, zei dat ze in zes weken tijd 30 pond was afgevallen. En hoewel ze zei dat ze haar driejarige dochtertje mist: “Ik heb het gevoel dat alles de moeite waard zal zijn.”
Aan de academische kant vertelden rekruten aan Wormuth dat ze, zelfs als ze worstelen met het begrijpen van wiskunde of Engels, hulp krijgen van instructeurs terwijl ze de structuur en discipline van het leger leren. Een belangrijk doel, zo zei een vrouwelijke rekruut, is ‘een rolmodel zijn voor mijn neven en nichten’ en geld krijgen voor haar studie, zodat ze geen schulden hoeft te hebben.
Voor Wormuth bevestigde het bezoek het voornemen van de legerleiders om het programma gaande te houden.
Er komt geen einde aan de rekruteringsuitdagingen, zei ze.
“Ik denk dat we waarschijnlijk een behoorlijk lage werkloosheid zullen blijven zien. We zullen nog steeds zien dat 60% naar de universiteit gaat. Het is een meer competitieve arbeidsmarkt”, zei ze. “We zullen dus hard moeten blijven vechten voor onze nieuwe rekruten.”