HONGKONG – CK Hutchison Holdings uit Hong Kong zei woensdag dat haar dochteronderneming een arbitrageprocedure is gestart tegen Panama, nadat het Hooggerechtshof van dat land had geoordeeld dat een concessie aan de dochteronderneming om havens aan het Panamakanaal te exploiteren ongrondwettelijk was.
Het bedrijf zei dat het het absoluut niet eens was met de uitspraak van vorige week, en China waarschuwde dat Panama “een hoge prijs” zou betalen als het zou volhouden. Panama heeft gezegd dat de twee havens aan elk uiteinde van het kanaal – een cruciale doorgang voor de wereldhandel die de Atlantische en de Stille Oceaan met elkaar verbindt – zonder onderbreking zouden functioneren na de uitspraak, die door sommigen werd gezien als een overwinning voor het doel van de Amerikaanse president Donald Trump om de Chinese invloed op het kanaal te blokkeren.
Aanbevolen video’s
Panama Ports Company, de dochteronderneming onder CK Hutchison die de havens exploiteert, is dinsdag een arbitrageprocedure begonnen volgens de regels van de Internationale Kamer van Koophandel. Het is onduidelijk wat de impact van de procedure zou zijn en hoe lang deze zou kunnen duren.
De twee havens in Panama maken deel uit van een verkoop ter waarde van 23 miljard dollar van de 43 mondiale havens van CK Hutchison aan een consortium van kopers, waaronder de Amerikaanse investeringsmaatschappij BlackRock. De deal, die afgelopen maart voor het eerst werd aangekondigd, is uitgesteld door complicaties rond de rechtszaak in Panama en door verhoogde geopolitieke spanningen tussen Washington en Peking.
Een proces dat jaren kan duren
Analisten zijn van mening dat het conglomeraat uit Hongkong waarschijnlijk tijd zal winnen met juridische procedures, zoals de laatste arbitragemaatregel, terwijl het op zoek gaat naar alternatieven voor de bredere havenovereenkomst.
Yueming Yan, hoogleraar rechten aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, zei dat als er een scheidsgerecht wordt ingesteld, toekomstige hoorzittingen buiten Parijs of New York kunnen worden gehouden, hoewel in de overeenkomst is gespecificeerd dat de arbitragecommissie in New York moet zijn. De timing is moeilijk te voorspellen, maar arbitrage met betrekking tot investeringsgerelateerde concessiecontracten kan zich over meerdere jaren uitstrekken.
De uitspraak van het tribunaal zou weliswaar de beslissingen van de binnenlandse rechtbanken niet vernietigen, maar wel bindend zijn en ingaan op de vraag of de Panamese regering haar verplichtingen heeft geschonden en schadevergoeding verschuldigd is. Maar een resultaat in het voordeel van CK Hutchison zou vragen kunnen oproepen over de erkenning of handhaving ervan, zei ze.
“De aanpak die binnenlandse rechtbanken in Panama kunnen volgen bij een erkennings- of tenuitvoerleggingsprocedure kan in dit stadium niet met zekerheid worden beoordeeld”, zei ze.
Albert So, voorzitter van het Hong Kong Mediation and Arbitration Center, zei dat als CK Hutchison wint, dit kan resulteren in compensatie – aangezien de concessie zojuist in 2021 voor 25 jaar is verlengd – of dat het mogelijk delen van de rechten van het bedrijf op het exploiteren van de havens kan herstellen.
Als Panama wint en de concessie ongrondwettig wordt verklaard, zou dit verdere vragen kunnen oproepen over de activiteiten van het bedrijf in het verleden gedurende bijna drie decennia, zei hij.
Robbert van Trooijen, oprichter van het in Panama gevestigde adviesbureau Inception Partners, zei dat CK Hutchison weinig kan doen om de uitspraak van het Hooggerechtshof van Panama direct terzijde te schuiven, aangezien dit het hoogste gerechtshof van het land is.
Uitspraak lokt Chinese reactie uit
De uitspraak van de Panamese rechtbank heeft tot sterke reacties uit China geleid.
De havendeal ter waarde van 23 miljard dollar werd voor het eerst aangekondigd in maart vorig jaar, niet lang nadat Trump China ervan beschuldigde “het Panamakanaal te beheren” en beloofde het kanaal “terug te nemen”. Nu het Amerikaanse bedrijf BlackRock is opgenomen in het consortium van kopers van de havens van CK Hutchison – inclusief het tweetal havens in Panama – interpreteerden sommigen de deal als een overwinning voor de regering-Trump.
De geplande verkoop had echter al vroeg de woede van China gewekt, waarbij Peking vorig jaar zei dat zijn antitrusttoezichthouder een herziening van de deal zou initiëren. De bij de deal betrokken partijen zijn sindsdien op zoek gegaan naar manieren om de verkoop te bevorderen, waaronder plannen om een Chinese investeerder aan het consortium toe te voegen.
De uitspraak van de rechtbank in Panama van vorige week zorgde voor nog meer onzekerheden. Dinsdag bekritiseerde het kantoor van Peking dat toezicht houdt op de zaken in Hongkong de uitspraak en zei dat het aantoonde dat de Panamese autoriteiten bogen voor ‘hegemonistische machten’. Het specificeerde het niet, maar verwees naar politici uit sommige landen die hadden gezegd dat ze “aangemoedigd” waren door de uitspraak, in een duidelijke verwijzing naar de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.
“De autoriteiten van Panama moeten de situatie onderkennen en hun koers corrigeren”, aldus het rapport. “Als ze op hun eigen manier volharden en weigeren de rede te zien, zullen ze zowel politiek als economisch een hoge prijs betalen!”
Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, verdubbelde woensdag en zei dat China “de legitieme en wettige rechten en belangen” van Chinese bedrijven stevig zal beschermen.
“Wie probeert het Panamakanaal te monopoliseren? En wie ondermijnt de internationale wetten in naam van de rechtsstaat? Dat is heel duidelijk in de internationale gemeenschap”, zei Lin op een dagelijkse persconferentie in Peking.
Panama komt terug op de kritiek van Peking
De Panama-president José Raúl Mulino reageerde woensdag en zei dat hij de verklaring van Peking “energiek verwierp”.
“Panama is een land van wetten en respecteert de beslissingen van de rechterlijke macht, die onafhankelijk is van de centrale overheid”, schreef hij op X.
Panama Ports Company, de dochteronderneming van CK Hutchison die de twee Panama-havens exploiteert, zei woensdag in een afzonderlijke verklaring dat de arbitrage volgde op haar inspanningen om geschillen te raadplegen en te vermijden, terwijl ze beweerde dat de Panamese staat communicatie- en ophelderingsverzoeken “routinematig had genegeerd”. Het bedrijf zei dat het schadevergoeding eist op basis van gegevens en noodzakelijke verlichting en herhaalde zijn uitnodiging aan Panama voor duidelijkheid en overleg.
Het bedrijf zei dat, hoewel de uitspraak van de rechtbank nog niet van kracht is geworden, de staat onverwachte locatiebezoeken heeft afgelegd en hem heeft opgedragen onbeperkte toegang te bieden tot fysiek, commercieel en intellectueel eigendom, informatie en werknemers.
Het bedrijf zit gevangen in de spanningen tussen de VS en China
Naast de twee havens in Panama omvat CK Hutchison’s geplande verkoop van zijn 41 andere mondiale havens ook die in Europa, Azië, Australië, Amerika, het Midden-Oosten en Afrika.
De jongste situatie in Panama heeft de discussies over de andere havens niet belemmerd – en zal dat waarschijnlijk ook niet doen –, zei een persoon met kennis van de deal, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om de kwestie met de media te bespreken.
Hoewel BlackRock deel uitmaakt van het consortium van kopers, zal de in Zwitserland gevestigde havenexploitant Terminal Investment Limited – onder voorzitterschap van de Italiaanse scheepsbouwer Diego Aponte en gecontroleerd door de Mediterranean Shipping Company – volgens de initiële dealvoorwaarden de meerderheidseigenaar worden van alle havens buiten Panama. De dochteronderneming van BlackRock, Global Infrastructure Partners, zou een controlerend belang nemen in de twee Panamahavens.
Panama Ports Company, dat wordt gecontroleerd door de familie van de rijkste man van Hongkong, Li Ka-shing, exploiteert sinds 1997 de havens aan beide uiteinden van het Panamakanaal. Het kanaal zelf werd aan het begin van de 20e eeuw door de VS aangelegd en exploiteerde het vervolgens tientallen jaren voordat het in 1999 de controle overdroeg aan de Panamese regering.