BOSTON – Nadat de Boston Celtics hun met diamanten, smaragd en parket ingelegde kampioenschapsringen hadden ontvangen en voordat het 18e vaandel van de franchise tot de nok werd verheven, pakte Jayson Tatum een microfoon om een paar woorden te zeggen tegen het opgewonden publiek.
“Geniet samen van dit moment”, zei hij tegen de fans die de TD Garden vulden voor de eerste betekenisvolle Celtics-wedstrijd sinds hun Game 5-overwinning op Dallas in de NBA Finals een ongekende 18e titel behaalde. “Laten we het nog een keer doen.”
Aanbevolen video’s
“Ik was van plan iets te zeggen, maar ik raakte verstrikt in het moment”, zei Tatum nadat de Celtics de New York Knicks met 132-109 hadden verslagen. “Ik was overweldigd en de emoties kregen de overhand. Ik weet dat we Het was niet de bedoeling dat ik over herhaling zou praten. Maar de fans waren zo opgewonden dat ik zei: ‘Laten we het nog een keer doen.’
De Celtics verzamelden zich vervolgens op de plek waar zoveel van hun voorgangers zich hadden verzameld en hieven het spandoek van ‘Wereldkampioenen 2024’ tot op de overvolle dakspanten. Minuten later namen ze het woord voor de seizoensopener tegen de New York Knicks en lieten er geen twijfel over bestaan of ze nog steeds gemotiveerd waren om het eerste Celtics-team te worden dat zich herhaalde sinds Bill Russell en John Havlicek in 1969 de elfde titel van de franchise in dertien jaar wonnen.
Tatum sloeg een 3-pointer in de eerste seconden, en Boston evenaarde een NBA-record met 29 3’s terwijl hij een voorsprong van 35 punten opende tegen het team dat hun topcompetitie in de Eastern Conference zou worden.
“Het was indrukwekkend om van dat naar dat te gaan”, zei coach Joe Mazzulla. “Ik was trots op de manier waarop ze reageerden, van de ringceremonie tot de wedstrijd. Het grootste waar ik trots op ben, is de mentaliteit van de jongens: ze zaten niet vast in het verleden.”
De pregame-ceremonie knikte naar de geschiedenis van de meest gedecoreerde franchise van de competitie, waarbij de 96-jarige Bob Cousy, zesvoudig NBA-kampioen, en Finale MVP Cedric Maxwell uit 1981 kwamen applaudisseren voor Paul Pierce – vergezeld door medekampioenen van 2008 Kevin Garnett en Ray Allen haalden de trofee van 2024 tevoorschijn. Het werd op een tafel geplaatst, omringd door de kampioenschapsringen.
“Het is voor hen een moment waarop de cirkel rond is om terug te komen, dat moment met ons te delen en de fakkel door te geven”, zei Tatum. “Ik ben nog steeds een fan van die jongens. Ik herinner me dat ze deel uitmaken van mijn kindertijd. Dat was een ongelooflijk moment om het met hen aan te pakken.
“KG schreeuwde in mijn oor en het was zoiets van: ‘Man, ik praat nu echt met Kevin Garnett'”, zei hij. “Ik zal die momenten nooit als vanzelfsprekend beschouwen. Ik vind het nog steeds cool om deel uit te maken van zulke momenten.”
Eigenaar Wyc Grousbeck deelde de extra grote ringen uit, waarbij NBA-commissaris Adam Silver de spelers feliciteerde terwijl ze naar buiten liepen tussen de cijfers van een gigantische, gouden ‘18’. Mazzulla viel op zijn knieën om de parketvloer een kus te geven voordat hij zijn kerstbal in ontvangst nam.
“Het parket is bloed, zweet en tranen van de groten”, zei Mazzulla. ‘Ik durf niet naar buiten te gaan en op de grond te duiken naar losse ballen, zoals ik graag zou doen. Dat doen was gewoon een manier om uitdrukking te geven aan de passie en dankbaarheid die ik heb voor ons team, voor de mensen die eerder zijn gekomen en voor wat het betekent om Celtic te zijn.”
Het middelpunt van de ring is een klaver en ‘Celtics’ tegen een veld met smaragden. De bovenkant kan worden verwijderd om een stuk van de beroemde vloer te onthullen, groen en wit geverfd met de 106-88 score van de clincher van 17 juni tegen de Mavericks. Er wordt ook een afbeelding onthuld van de kampioensbanner, omringd door de gegraveerde nummers van elke speler op de selectie.
De buitenkant van de ring is omringd met de jaartallen van de 18 NBA-titels van de franchise. Aan de ene kant staat een afbeelding van de Larry O’Brien Trophy; op de andere staan de naam van de speler, het nummer en de slogan “Whatever It Takes” op een achtergrond van het parketpatroon dat in het goud is geëtst.
De buitenste ring heeft 18 grotere diamanten voor de 18 titels van het team – één meer dan de aartsrivaal Lakers in Los Angeles en Minneapolis heeft gewonnen.
“Toen ik de ring kreeg (dacht ik): ‘Dit ding is te groot, ik weet niet waarom het zo groot is, en ik ga het nooit dragen. Maar het is cool om te hebben”, zei Mazzulla tegen verslaggevers.
“Ik was meer gefascineerd door het spandoek”, zei hij. “Ik kom hier elke middag en kijk ernaar. En ze vertegenwoordigen zoveel. En dus was het spandoek voor mij een hoge noot. De spanten leiden een eigen leven in dit gebouw. Dus dat moment was het coolste.”
Het uitverkochte publiek arriveerde vroeg om de Celtics het veld te zien betreden in speciale warming-upjassen afgezet met goud, met 18 kampioenstrofeeën geborduurd op de mouw. Sommige spelers onderbraken hun opnames om de video te bekijken waarin hun titelreis werd gevolgd, vanaf het opstellen van Jaylen Brown en Tatum tot de overname van Jrue Holiday en Kristaps Porzingis.
Een andere video bevatte hoogtepunten van Havlicek en Russell die titels wonnen in de jaren vijftig en zestig tijdens het pandemonium van de overwinningsparade van het team afgelopen voorjaar.
“Toen we wonnen, was ik eerst in shock. Maar vandaag kwamen onze emoties tot rust, zoals: ‘Nee, we hebben het gedaan. We hebben iets spectaculairs gedaan'”, zei Brown. “Mijn naam – naast mijn teamgenoten” – zal in de geschiedenis van Celtics worden gegrift, wat een van de grootste franchises is, niet alleen in basketbal, maar ook in de sport.
“Dat kun je nooit afnemen van iemand die vorig jaar in dat team zat.”