LOS ANGELES – Het dodental als gevolg van de bosbranden die de omgeving van Los Angeles teisterden, steeg tot 16 terwijl bemanningen vochten om de zich uitbreidende vlammen af te snijden voordat potentieel sterke wind terugkeerde die de vlammen naar enkele van de beroemdste bezienswaardigheden van de stad zou kunnen duwen.
Vijf van de sterfgevallen werden toegeschreven aan de Palisades Fire en 11 waren het gevolg van de Eaton Fire, zei het lijkschouwerkantoor van Los Angeles County zaterdagavond in een verklaring.
Aanbevolen video’s
Het eerdere aantal bevestigde dodelijke slachtoffers vóór zaterdag was 11, maar functionarissen zeiden dat ze verwachtten dat dit aantal zou stijgen naarmate teams met kadaverhonden systematisch rasterzoekopdrachten uitvoeren in genivelleerde buurten. De autoriteiten hebben een centrum opgericht waar mensen de vermisten kunnen melden.
Er bestond de vrees dat de wind de branden zou kunnen verplaatsen naar het J. Paul Getty Museum en de Universiteit van Californië, Los Angeles, terwijl nieuwe evacuatiewaarschuwingen meer huiseigenaren op scherp zetten.
Zaterdagavond meldde Cal Fire dat de branden in de Palisades, Eaton, Kenneth en Hurst ongeveer 160 vierkante kilometer hadden verwoest, een gebied groter dan San Francisco. De Palisades- en Eaton-branden waren goed voor 59 vierkante mijl (bijna 153 vierkante kilometer).
In een briefing die zaterdagavond online werd geplaatst, zei Michael Traum van het California Office of Emergency Services dat 150.000 mensen in Los Angeles County evacuatiebevelen hadden, terwijl meer dan 700 mensen hun toevlucht zochten in negen schuilplaatsen.
Bemanningen uit Californië en negen andere staten maken deel uit van de voortdurende respons, die 1.354 brandweerwagens, 84 vliegtuigen en meer dan 14.000 personeelsleden omvat, inclusief nieuw aangekomen brandweerlieden uit Mexico, zei hij.
Nu Cal Fire meldt dat de Palisades Fire zaterdagavond 11% en de Eaton Fire 15% heeft bereikt, zal het gevecht doorgaan.
“De weersomstandigheden zijn nog steeds kritiek en er wordt vanaf maandag een nieuwe ronde met sterke wind verwacht”, aldus Traum.
Vechten om publieke en private gebieden te redden
Zaterdag vond een hevige strijd plaats in Mandeville Canyon, de thuisbasis van Arnold Schwarzenegger en andere beroemdheden, niet ver van de Pacifische kust, waar duikende helikopters water dumpten terwijl de brand bergafwaarts raasde. Brandweerlieden op de grond gebruikten slangen in een poging de opspringende vlammen te bestrijden, terwijl dikke rook de met chaparral bedekte heuvel bedekte.
CalFire Operations Chief Christian Litz zei zaterdag dat de nadruk vooral lag op de Palisades Fire die brandde in het canyongebied, niet ver van de UCLA-campus.
Vrijdagavond werden nieuwe evacuaties bevolen na een opflakkering aan de oostkant van de Palisades Fire.
De National Weather Service waarschuwde dat er binnenkort sterke Santa Ana-winden zouden kunnen terugkeren. Deze winden worden grotendeels verantwoordelijk gehouden voor het veranderen van de bosbranden in inferno’s die hele buurten met de grond gelijk maakten, waar in meer dan acht maanden geen noemenswaardige regenval is gevallen.
Het vuur dreigde ook over de Interstate 405 te springen en naar dichtbevolkte gebieden in de Hollywood Hills en San Fernando Valley te dringen.
Historische kosten
De branden die dinsdag net ten noorden van het centrum van LA begonnen, hebben meer dan 12.000 gebouwen in brand gestoken.
Brandweerlieden hebben vrijdagmiddag voor het eerst vooruitgang geboekt bij de Eaton Fire ten noorden van Pasadena, die meer dan 7.000 gebouwen heeft verbrand, een term die huizen, appartementsgebouwen, bedrijven, bijgebouwen en voertuigen omvat. De meeste evacuatiebevelen voor het gebied zijn ingetrokken, zeiden functionarissen.
Er is nog geen oorzaak vastgesteld voor de grootste branden en vroege schattingen geven aan dat de bosbranden de duurste ooit in het land zouden kunnen zijn. Een voorlopige schatting van AccuWeather schat de schade en economische verliezen tot nu toe tussen de $135 miljard en $150 miljard.
Overvloeiende vriendelijkheid
Vrijwilligers stroomden over in donatiecentra en sommigen moesten worden weggestuurd op locaties als de paardenrenbaan van Santa Anita Park, waar mensen die hun huis verloren hadden stapels gedoneerde overhemden, dekens en andere huishoudelijke artikelen doorzochten.
Jose Luis Godinez, inwoner van Altadena, zei dat drie huizen waarin meer dan een dozijn van zijn familieleden woonden, waren verwoest.
‘Alles is weg’, zei hij in het Spaans. “Mijn hele familie woonde in die drie huizen en nu hebben we niets.”
Ambtenaren waarschuwen tegen terugkeer
Sheriff Robert Luna uit Los Angeles County waarschuwde de bewoners om niet terug te gaan naar verwoeste huizen om het puin te doorzoeken op zoek naar souvenirs.
“Er rijden mensen rond die proberen binnen te komen, alleen maar om te kijken. Blijf weg”, zei Luna, terwijl ze er bij mensen op aandrong zich aan de avondklok te houden.
Ambtenaren waarschuwden zaterdag dat de as lood, arseen, asbest en andere schadelijke materialen kan bevatten.
“Als je dat spul omhoog schopt, adem je het in”, zegt Chris Thomas, een woordvoerder van het verenigde incidentencommando bij de Palisades Fire, die waarschuwde dat het materiaal “giftig” was.
Bewoners mogen terugkeren met beschermende uitrusting nadat schadeteams hun eigendommen hebben geëvalueerd, zei Thomas.
Leiderschap beschuldigd van beknibbelen
Burgemeester Karen Bass van LA wordt geconfronteerd met een kritische test van haar leiderschap tijdens de grootste crisis van de stad in decennia, maar er zijn beschuldigingen van leiderschapsfalen, politieke schuld en onderzoeken begonnen.
Gouverneur Gavin Newsom gaf vrijdag de staatsfunctionarissen de opdracht om vast te stellen waarom een reservoir van 440 miljoen liter buiten dienst was en sommige brandkranen waren opgedroogd.
Brandweercommandant Kristin Crowley van Los Angeles zei dat het stadsbestuur haar afdeling in de steek heeft gelaten door niet genoeg geld ter beschikking te stellen voor brandbestrijding. Ze had ook kritiek op het gebrek aan water.
“Als een brandweerman bij een brandkraan komt, verwachten we dat er water zal zijn”, zei Crowley.
De omvang van de verwoestingen is schokkend, zelfs in een staat die regelmatig te maken heeft met enorme bosbranden. Traum van het State Office of Emergency Services zei dat degenen die getroffen zijn door de branden, online onmiddellijke overheidssteun kunnen aanvragen.