LOS ANGELES – Na een weekend besteed te hebben aan het blokkeren van de explosieve groei van branden die duizenden huizen verwoestten en minstens 24 mensen het leven lieten in de omgeving van Los Angeles, kregen de brandweerlieden een kleine pauze met rustiger weer, maar wierpen ze hun ogen op de voorspelling voor nog meer wind.
Als dat zou gebeuren, zouden reeds verbrande huizen en valleien opnieuw kunnen oplaaien, waardoor sintels kilometers benedenwinds naar onverbrand gebied zouden worden gestuurd. Nieuwe branden kunnen de complicatie vergroten.
Aanbevolen video’s
Het dodental steeg zondag laat met een update van de medische onderzoeker van Los Angeles County. Minstens zestien mensen werden vermist, een aantal waarvan de autoriteiten zeiden dat dit waarschijnlijk nog zou stijgen.
Door de relatief rustige zondag konden sommige mensen echter terugkeren naar eerder geëvacueerde gebieden.
De National Weather Service heeft tot en met woensdag rode vlagwaarschuwingen afgegeven voor ernstige brandomstandigheden, met aanhoudende windsnelheden van 80 km per uur en windstoten in de bergen tot 113 km per uur. De gevaarlijkste dag zal dinsdag zijn, waarschuwde brandgedragsanalist Dennis Burns zondagavond tijdens een gemeenschapsbijeenkomst.
“Het zal de komende dagen een soort eb en vloed zijn”, zei Burns. “Morgenavond zal het echt toenemen.”
Spotten – nieuwe branden veroorzaakt door opblazende sintels – kunnen wel 3,2 kilometer of meer benedenwinds voorkomen van gebieden die al zijn verbrand, zei Burns.
Ondanks hun recente verliezen, stress en onzekerheid was het publiek in een sportschool in Pasadena City College overwegend respectvol, in tegenstelling tot de harde kritiek elders op de leiders van Los Angeles en Californië. Applaus volgde op alle deskundigen, politie, brandweerlieden en gemeenschapsleiders die spraken.
De brandweercommandant van Los Angeles County, Anthony C. Marrone, zei dat er 70 extra watertrucks zijn gearriveerd om brandweerlieden te helpen de vlammen te bestrijden die door nieuwe windstoten worden verspreid. “We zijn voorbereid op het komende windevenement”, zei Marrone.
Brandvertragers die door vliegtuigen worden gedropt, zullen fungeren als een barrière langs hellingen, zeiden functionarissen.
De hevige Santa Ana-winden zijn grotendeels verantwoordelijk voor het omzetten van de bosbranden die vorige week ontstonden in inferno’s die hele wijken rond de stad met de grond gelijk maakten, waar in meer dan acht maanden geen noemenswaardige regenval is geweest.
Twaalf mensen werden vermist in de Eaton Fire-zone en vier werden vermist bij de Palisades Fire, zei Sheriff Robert Luna uit Los Angeles County. Onderzoekers waren zich aan het verzoenen of enkele van de vermisten zich onder de doden zouden kunnen bevinden, maar tot nu toe bevonden zich geen kinderen onder de vermisten, zei hij.
Ondertussen is het dodental dit weekend gestegen tot 24. Volgens het kantoor van de lijkschouwer in Los Angeles County werden acht doden toegeschreven aan de Palisades Fire en 16 aan de Eaton Fire.
De tol zou nog verder kunnen stijgen als kadaverhonden systematische zoektochten zouden uitvoeren in vlakke buurten. De autoriteiten richtten een centrum op waar mensen de vermisten konden melden.
Ambtenaren bouwden ook een online database waarmee geëvacueerde bewoners konden zien of hun huizen beschadigd of vernield waren. In de tussentijd drong de brandweercommandant van LA, Kristin Crowley, er bij mensen op aan om uit de verschroeide buurten weg te blijven.
“Er zijn nog steeds actieve branden in het Palisades-gebied, waardoor het extreem, extreem gevaarlijk is voor het publiek”, zei Crowley tijdens een briefing op zondagochtend. “Er is geen stroom, er is geen water, er zijn kapotte gasleidingen, en we hebben onstabiele structuren.”
Ambtenaren waarschuwden dat de as lood, arseen, asbest en andere schadelijke materialen kan bevatten.
Ongeveer 150.000 mensen in Los Angeles County bleven onder evacuatiebevel staan, terwijl meer dan 700 inwoners hun toevlucht zochten in negen schuilplaatsen, zei Luna. Ambtenaren zeiden dat het onwaarschijnlijk is dat de meeste orders in het Palisades-gebied zullen worden ingetrokken voordat de rode vlag-waarschuwingen woensdagavond aflopen.
“Wees er zeker van dat we donderdag als eerste zullen beginnen te praten over herbevolking”, zei Marrone.
In totaal hadden vier branden meer dan 160 vierkante kilometer in beslag genomen, een gebied groter dan San Francisco. De Palisades-brand was voor 11% onder controle en de insluiting van de Eaton-brand bereikte 27%. Alleen al die twee branden waren goed voor 59 vierkante mijl (bijna 153 vierkante kilometer).
Bemanningen uit Californië en negen andere staten maken deel uit van de voortdurende respons, die bijna 1.400 brandweerwagens, 84 vliegtuigen en meer dan 14.000 personeelsleden omvat, waaronder nieuw aangekomen brandweerlieden uit Mexico.
Vechten om publieke en private gebieden te redden
Na een hevige strijd zaterdag slaagden brandweerlieden erin de vlammen te bestrijden in Mandeville Canyon, de thuisbasis van Arnold Schwarzenegger en andere beroemdheden in de buurt van Pacific Palisades, niet ver van de kust, waar opduikende helikopters water dumpten terwijl de brand bergafwaarts raasde.
Het vuur woedde door met chaparral bedekte heuvels en dreigde ook kortstondig over de Interstate 405 te springen en naar dichtbevolkte gebieden in de Hollywood Hills en San Fernando Valley te springen.
Arrestaties wegens plundering
Plunderingen bleven een punt van zorg, waarbij de autoriteiten melding maakten van meer arrestaties naarmate de verwoesting groeide. Onder de arrestanten bevonden zich twee mensen die zich voordeden als brandweerlieden die huizen binnengingen, zei kapitein Michael Lorenz van de politie van Los Angeles.
Terwijl troepen van de Nationale Garde van Californië aanwezig waren om eigendommen te bewaken, postte gouverneur Gavin Newsom op X: “Californië staat GEEN plunderingen toe.”
Historische kosten
De branden die dinsdag net ten noorden van het centrum van LA begonnen, hadden meer dan 12.000 gebouwen in brand gestoken. Voor de grootste branden werd geen oorzaak vastgesteld.
Vroege schattingen suggereren dat dit de duurste van het land ooit zou kunnen zijn, volgens een schatting van AccuWeather wel 150 miljard dollar.
Brandweerlieden in de frontlinie
Samen met bemanningen uit andere staten en Mexico hielpen ook honderden gevangenen uit het Californische gevangenissysteem bij het bestrijden van de branden. Volgens het California Department of Corrections and Rehabilitation waren bijna 950 gevangenisbrandweerlieden hout aan het verwijderen en vóór de branden uit te borstelen om de verspreiding ervan te vertragen.
De praktijk is controversieel omdat de gevangenen weinig betaald krijgen voor gevaarlijk en moeilijk werk: $10,24 per dag, en meer voor 24-uursdiensten, aldus de afdeling correcties.
De wederopbouw zal een uitdaging zijn
Newsom vaardigde zondag een uitvoerend bevel uit dat erop gericht was de wederopbouw te bespoedigen door enkele milieuregels op te schorten en ervoor te zorgen dat de onroerendgoedbelasting niet werd verhoogd.
“We moeten mensen laten weten dat we achter hen staan”, zei hij. “We willen dat je terugkomt, herbouwt en herbouwt met bouwnormen van hogere kwaliteit en modernere normen.”
Volgens het Witte Huis hadden ruim 24.000 mensen zich aangemeld voor federale hulp die beschikbaar werd gesteld door een grote rampenverklaring van president Joe Biden.
Burgemeester Karen Bass van Los Angeles zei zondag dat ze met de nieuwe regering van de nieuwgekozen president Donald Trump had gesproken en verwachtte dat hij de stad zou bezoeken.
Leiderschap beschuldigd van beknibbelen
Bass wordt geconfronteerd met een kritische test van haar leiderschap tijdens de grootste crisis van de stad in decennia, maar er zijn beschuldigingen van leiderschapsfalen, politieke schuld en onderzoeken begonnen.
Newsom gaf vrijdag overheidsfunctionarissen de opdracht om vast te stellen waarom een reservoir van 440 miljoen liter buiten dienst was en sommige brandkranen waren opgedroogd.