MIAMI – Een historisch seizoen voor Fernando Mendoza eindigde met een landstitel.
De winnaar van de Heisman Trophy had maandagavond niet zijn beste statistische wedstrijd, maar hij kwam groot als het er toe deed. Hij voltooide 16 van de 27 passes voor 186 yards en rende de bal zes keer, waarvan één voor een cruciale touchdown van 12 yard.
Aanbevolen video’s
Het aanvallende momentum voor Indiana vertraagde in het derde kwartaal en de Hoosiers trapten driemaal. Mendoza had nul passerende yards en werd driemaal ontslagen. In het begin van de vierde inning brachten de Hurricanes een game-long achterstand terug naar drie punten na een haastige score van drie meter van Mark Fletcher Jr.
Maar toen greep Mendoza de gelegenheid aan. Hij leidde de Hoosiers op een rit van 12 play en 75 meter. Hij zette twee cruciale vierde downs om en raakte Charlie Becker voor een onwaarschijnlijke ontvangst van 19 meter op een 4e en 5, en minder dan een minuut later liep hij de bal naar binnen voor een touchdown van 12 meter op een 4e en 4.
Het was geen gemakkelijke tocht naar de eindzone. Jakobe Thomas en Wesley Bissainthe kwamen zo hard in botsing met Mendoza dat hij bijna omviel. Maar hij hield zichzelf vast met zijn hand. Met Ahmad Moten Sr. op zijn hielen en Mohamed Toure en Xavier Lucas dichterbij, gebruikte de 1,80 meter lange quarterback elke centimeter om zich naar de eindzone te buigen.
“Ik zal sterven voor mijn team”, zei Mendoza. “Wat ze ook van me willen, ze hebben me nodig om naar voren of naar achteren te schieten. Ik ga sterven voor mijn team daar omdat ik weet dat ze hetzelfde voor mij zullen doen. Dat maakt dit nationale kampioenschap zo speciaal.”
Het was het soort spel dat de tegenstanders het hele seizoen heeft verrast. Mendoza, bekend als pocket passer, kan beter te voet door een verdediging heen manoeuvreren dan de meesten zouden verwachten. Hij behaalde dit seizoen een gemiddelde van 3,4 yards per carry, en inclusief het titelspel heeft hij zich gehaast voor zeven touchdowns.
Coach Curt Cignetti zei dat het stuk speciaal voor deze wedstrijd was geïnstalleerd.
“We hebben het ingezet voor deze wedstrijd”, zei Cignetti nadat Indiana zijn eerste nationale titel claimde. “Het was een quarterback-gelijkspel, maar het werd op een andere manier geblokkeerd. En we gooiden met de dobbelstenen en zeiden dat ze weer in (dezelfde verdediging) zouden zitten. We blokkeerden het goed, hij brak een paar tackles en kwam in de eindzone.”
De Hurricanes reageerden met een touchdown op de daaropvolgende rit, maar Mendoza reageerde dienovereenkomstig. Hij vond Becker voor een vrijwel identieke vangst van 19 meter op een cruciale derde achterstand. Het verlengde de rit lang genoeg om Indiana de kans te geven een velddoelpunt van 35 meter om te zetten en een voorsprong van 27-21 te nemen.
Bij de volgende rit pakte Jamari Sharpe Miami quarterback Carson Beck uit om de wedstrijd te bevriezen.
Mendoza deed het allemaal in het bijzijn van Raiders-eigenaar Mark Davis, algemeen directeur John Spytek en minderheidseigenaar Tom Brady – allemaal aanwezig in het Hard Rock Stadium. Als de Raiders hun nummer 1-keuze op Mendoza zouden gebruiken, zou hij de zesde quarterback worden die het Heisman-nationale kampioenschap zou winnen en als eerste overall zou worden opgesteld.