Van alle lelijke momenten tot nu toe – slecht spel, grote verliezen, thuisfans die vroeg naar de uitgang vluchten – vond het meest veelzeggende moment van Bill Belichicks eerste seizoen bij North Carolina plaats tijdens een open week.
Het nam de vorm aan van een paar korte verklaringen van Belichick en atletiekdirecteur Bubba Cunningham die woensdag op sociale media werden geplaatst, waarin het huwelijk werd bevestigd tussen de zesvoudig Super Bowl-winnaar van de New England Patriots van de NFL en de school die wanhopig op zoek was om haar voetbalprogramma te verheffen tot voorbij tientallen jaren van eveneens gerunde status.
Aanbevolen video’s
“Ik ben volledig toegewijd aan UNC Football en het programma dat we hier aan het bouwen zijn”, zei Belichick.
Het feit dat het überhaupt kwam – na een dag van speculatie en berichten over problemen achter de schermen in het programma – zei meer over hoe de eerste paar weken van Belichicks eerste college-seizoen zijn verlopen.
De zelfverzekerde boodschap over het opbouwen van het ’33e’ NFL-team met een pro-stijl benadering tijdens een universiteitsprogramma heeft plaatsgemaakt voor schoolleiders en de algemeen directeur van Tar Heels die pleiten voor geduld van fans en donoren die geschokt zijn door het gebrek aan concurrentievermogen van het team. En nu heeft de school een assistent-coach geschorst wegens het overtreden van regels die verband houden met ongepaste voordelen.
Het komt allemaal te midden van verhoogde financiële investeringen in het programma, niets belangrijker dan het jaarlijks uitgeven van minstens $ 10 miljoen om de 73-jarige Belichick in te huren als nieuwe universiteitscoach.
“Het is niet iets dat we na vier wedstrijden of zelfs na één seizoen beoordelen”, zei bondskanselier Lee Roberts tegen verslaggevers na een bijeenkomst van universiteitsbestuurders twee weken geleden. “Deze dingen kosten tijd.”
Op het veld
De Tar Heels (2-3) hebben in totaal vier touchdowns weten te behalen in drie nederlagen tegen power-conference-tegenstanders, elk met een voorsprong van minstens 25 punten. Een van hun twee overwinningen was tegen een Championship Subdivision-tegenstander in Richmond.
In wedstrijden tegen mede Bowl Subdivision-tegenstanders staat UNC op de laatste plaats van alle 67 power-conference-teams wat betreft het scoren van overtreding (13,3), totale overtreding (253,0 yards) en derde-down-conversiepercentage (26,5%). Volgens Sportradar behoren de Tar Heels ook tot de onderste tien wat betreft scorende verdediging (30,8), totale verdediging (416,8 yards) en derde-down conversieverdediging (43,4%).
UNC opende de ambtstermijn van Belichick op Labor Day met een nationale tv-spot, maar zag TCU naar een overwinning van 48-14 rollen, waardoor de UNC-fans tegen het einde van het derde kwartaal grotendeels uit het Kenan Stadium waren verdwenen.
Vorige week gebeurde het opnieuw, dit keer tijdens de rust, toen Clemson een 28-3 voorsprong nam in het eerste kwart van een duel dat eindigde in een grotendeels leeg Kenan Stadium.
“We blijven gewoon elke dag en elke week werken”, zei Belichick daarna. “En laat de jongens beter worden. En de jongens die beter worden, zullen blijven spelen. En voor de jongens die dat niet doen, zijn er misschien andere mensen die kunnen concurreren en een voorsprong op hen kunnen nemen wat betreft speeltijd. Maar we blijven gewoon doorgaan met malen. Ik ga niet evalueren waar de dingen wel of niet zijn. Bekijk het gewoon van week tot week.”
De Tar Heels bezoeken vervolgens Californië op 17 oktober tijdens hun eerste cross-country competitiereis sinds de uitbreiding van de Atlantic Coast Conference vorig jaar.
Buiten het veld
De school heeft ook te maken met problemen buiten de spelen.
De school maakte donderdagavond bekend dat cornerbacks-coach Armond Hawkins is geschorst. Een tijdschema voor die schorsing is onduidelijk, en UNC zei in zijn verklaring dat Hawkins met verlof zou blijven terwijl de school “andere mogelijke acties die schadelijk zijn” voor het team en de school verder onderzoekt.
De relatie van Belichick met de 24-jarige vriendin Jordon Hudson heeft zijn eigen belangstelling op tabloidniveau gewekt. Voor wedstrijden was ze regelmatig langs de zijlijn aanwezig.
Het levert allemaal eindeloos voer op voor tegenstanders om gemakkelijke stoten uit te delen na ravotten tegen Belichick’s Tar Heels.
Dat bleek op de openingsavond, beide toen het officiële voetbalaccount van de Big 12 op X werd geplaatst om “een overwinning van 34 punten op het 33e team” te markeren, terwijl het officiële voetbalaccount van TCU de Hulu-aankondiging van Belichick plaatste met de vraag simpelweg: “wanneer komt aflevering één uit?”
En dan was er de 34-9 nederlaag bij UCF, waarbij het officiële programmaaccount van de Knights een trollenfoto plaatste met de mascotte die een veelbesproken strandfoto van Belichick en Hudson nabootste die ze eerder op Instagram had gepost – compleet met dezelfde hashtag.
De toekomst
Algemeen directeur Michael Lombardi, een voormalig NFL-directeur, stuurde onlangs een brief naar donoren waarin hij hen aanmoedigde geduldig te blijven. Hij schetste een plan waarbij onder meer ‘meer dan 40’ middelbare scholieren voor de klas van volgend jaar moesten worden aangetrokken om het programma aan te vullen, waarmee hij de noodzaak van een bouwinspanning op langere termijn aangaf.
Van koers veranderen zou ook duur zijn.
Belichick zit in het eerste jaar van een deal die $10 miljoen aan basis- en aanvullende beloningen garandeert voor elk van de volgende twee seizoenen. Lombardi verdient voor elk van de komende twee seizoenen $1,5 miljoen. En het grootste deel van het personeel – waaronder Belichicks zonen Steve en Brian, en Lombardi’s zoon Matt – heeft een contract voor twee jaar.
Het zou meer dan 30 miljoen dollar kosten om die personeelscontracten af te kopen als UNC ervoor zou kiezen om een coachingswissel door te voeren.