Gesprekken gericht op een wereldwijd verdrag om plastic vervuiling te snijden in Genève deze week, zonder overeenstemming om de schade aan de menselijke gezondheid en het milieu dat gepaard gaat met de miljoenen tonnen plastic waterflessen, voedselcontainers en verpakkingen die tegenwoordig worden geproduceerd, zinvol te verminderen.
Hoewel maar liefst 100 landen caps op productie zochten, stonden krachtige olieproducerende landen zoals Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten tegen hen. Ze voerden aan dat de caps onnodig waren en een bedreiging voor hun economieën en industrieën.
Aanbevolen video’s
Dat betekent dat elke vooruitgang afhankelijk blijft van inspanningen om recycling, hergebruik en productontwerp te verbeteren – de dingen die krachtige landen betoogden, waren voldoende om het probleem aan te pakken zonder toevlucht te nemen tot productie -bezuinigingen.
Dit is wat je moet weten over hoe succesvol die inspanningen zijn geweest.
Hoe groot is het probleem?
De wereld verdient elk jaar meer dan 400 miljoen ton nieuw plastic, en de organisatie voor economische samenwerking en ontwikkelingsschattingen die tegen 2040 met ongeveer 70% zouden kunnen toenemen zonder betekenisvolle verandering. Dat belandt veel van stortplaatsen of, erger nog, de omgeving.
Vervuiling is niet het enige probleem. Plastic, bijna volledig gemaakt van fossiele brandstoffen, leveren een belangrijke bijdrage aan de uitstoot van broeikasgassen. Plastic gegenereerd 3,4%-of 1,8 miljard ton-van planeetverwarmende emissies over de hele wereld in 2019, zegt de Verenigde Naties.
Dus, hoe effectief is recycling tot nu toe geweest?
Niet erg.
Het is notoir moeilijk om kunststoffen te recyclen; Slechts 6% van wat er wordt gemaakt, wordt volgens de OESO gerecycled. Dat komt grotendeels omdat verschillende soorten plastic niet samen kunnen worden gerecycled. Ze hebben verschillende chemische samenstellingen, waardoor het duur en tijdrovend is en veel handmatig sorteren.
“Er zijn veel verschillende kleuren van kunststoffen, veel verschillende soorten kunststoffen die polymeren worden genoemd en 16.000 tot 17.000 verschillende chemicaliën die worden gebruikt om kunststoffen te maken, dus door ontwerp zijn kunststoffen niet gemakkelijk te recyclebaar,” zei Judith Enck, president van Beyond Plastics, een organisatie die werkt om plasticvervuiling te verminderen.
Experts zeggen dat plastic anders is dan materialen zoals papier, karton, metaal en glas, die allemaal met veel hogere snelheden worden hergebruikt. Het Environmental Protection Agency schat dat glazen recycling met ongeveer 31%en dingen zoals staalblikken met ongeveer 71%. Volgens de American Forest & Paper Association wordt maar liefst 64% van papier en 74% van karton gerecycled.
Maar “als je gewoon aan je eigen huis of appartement denkt, heb je misschien een fel oranje hard plastic wasmiddelcontainer bovenop je wasmachine, en dan heb je misschien een plastic zak,” zei Ensc. “Die twee dingen kunnen niet samen worden gerecycled.”
Welke stappen worden gemaakt om de recycling te verbeteren?
De kunststofindustrie zegt dat innovaties in de materiële wetenschap helpen om meer gerecyclede kunststoffen in producten op te nemen en meer plastic producten te kunnen recyclebaar kunnen zijn. Ross Eisenberg, president van de plastic makers van Amerika, merkte op dat een “alles-van-de-Above-aanpak”.
Hij zei dat dit ook omvat het upgraden van recyclinginfrastructuur of het verbeteren van sorteren om meer gebruikte kunststoffen vast te leggen. Dit betekent ook dat recycling toegankelijker wordt en consumenten helpt te weten wat wel en niet in de prullenbak kan gaan.
Maar er zijn veel beperkingen hieraan.
Afhankelijk van de consumenten voor nauwkeurig pre-sorteren is veel gevraagd. En steden kunnen aarzelen om dure infrastructuurverbeteringen aan hun recyclingprogramma’s aan te brengen als er weinig financiële stimulans of markt is voor het gerecyclede materiaal.
“Lokale recyclingfaciliteiten, of markten voor het gerecyclede materiaal, bestaan niet altijd. Waar de inzamelings- en verwerkingsinfrastructuur bestaat, zijn de recyclingfabrieken in wezen plastic productiefaciliteiten, met dezelfde lucht-, water- en bodemvervuilingsproblemen die schadelijk zijn voor lokale inwoners,”
Verder gebruikten mechanische recyclingmixen plastic met nieuw plastic en de toevoeging van meer chemicaliën. Het vereist ook andere stappen die veel kleinere plasticpartikelen in het milieu werpen.
Plasticsrecycling vereist meestal ook plastic die nog nooit eerder is gerecycled – Virgin Plastic genoemd – omdat gebruikt plastic zwak is, zei Kaufman. “Het maakt niet veel van een deuk.”
Californië klaagt momenteel olie- en gasgigant Exxon Mobil aan en beweert bedrog over de mogelijkheden van plastic recycling.
Daarom zegt Kaufman: “Het doel zou moeten zijn om de plasticproductie, het gebruik en het afval aanzienlijk te verminderen, niet meer te recyclen.”
Hoe zit het met het hergebruik en opnieuw ontwerpen van kunststoffen?
“Hergebruik betekent het creëren van verpakking of producten die zijn ontworpen om meerdere keren te worden gebruikt, zoals hervulbare containers, of duurzamere zakken met ritssluiting die vele malen kunnen worden gewassen en bijgevuld, hun levensduur verlengen en afval verminderen,” zei Eisenberg, van de Amerikaanse plastic makers.
Experts zeggen dat hergebruik uiterst belangrijk is, maar herbruikbare producten moeten niet noodzakelijkerwijs worden gebruikt voor verbruiksartikelen vanwege het risico op microplastics.
Het opnieuw ontwerpen van plastic betekent vaak dat het gemakkelijker wordt om te recyclen. Dat kan zijn dat één materiaal in verpakking in plaats van meerdere of afdruklabels rechtstreeks op een container wordt gebruikt in plaats van een afzonderlijke die is gelijmd, maar dat is complexer.
Alternatieven voor kunststoffen kunnen ook worden gemaakt van duurzame, minder schadelijke en zelfs regeneratieve materialen, zoals zeewier, zei Kaufman. Er is op dit vlak vooruitgang geboekt, maar de meeste oplossingen zijn nog niet opgeschaald.