Amazon zei woensdag dat het investeert in kleine kernreactoren, slechts twee dagen na een soortgelijke aankondiging door Google, omdat beide technologiegiganten op zoek zijn naar nieuwe bronnen van koolstofvrije elektriciteit om aan de stijgende vraag van datacenters en kunstmatige intelligentie te voldoen.
De plannen komen nadat de eigenaar van de gesloten Three Mile Island-kerncentrale vorige maand zei dat hij van plan is de reactor opnieuw op te starten, zodat technologiegigant Microsoft de stroom kan kopen om zijn datacenters te bevoorraden. Alle drie de bedrijven hebben geïnvesteerd in zonne- en windtechnologieën, die elektriciteit opwekken zonder de uitstoot van broeikasgassen te veroorzaken. Nu zeggen ze dat ze verder moeten gaan in de zoektocht naar schone elektriciteit om zowel aan de vraag als aan hun eigen beloften om de uitstoot te verminderen te voldoen.
Aanbevolen video’s
Kernenergie is een klimaatoplossing in die zin dat de reactoren ervan niet de planeetverwarmende broeikasgassen uitstoten die afkomstig zijn van elektriciteitscentrales die fossiele brandstoffen verbranden, zoals olie, steenkool en gas. De vraag naar energie stijgt wereldwijd naarmate gebouwen en voertuigen elektrificeren. Vorig jaar gebruikten mensen meer elektriciteit dan ooit, waardoor de elektriciteitsnetten over de hele wereld onder druk kwamen te staan. Een groot deel van de vraag komt ook van datacenters en kunstmatige intelligentie.
Het Internationaal Energieagentschap voorspelt dat het totale elektriciteitsverbruik van datacenters in 2026 meer dan 1.000 terawattuur zou kunnen bedragen, een ruim verdubbeling ten opzichte van 2022. Schattingen suggereren dat één terawattuur 70.000 huishoudens een jaar lang van stroom kan voorzien.
De Verenigde Staten streven naar kleine modulaire reactoren, een soort kernreactor die tot grofweg een derde van de hoeveelheid energie van een traditionele reactor kan genereren. Ontwikkelaars zeggen dat kleine reactoren sneller en tegen lagere kosten zullen worden gebouwd dan grote energiereactoren, waarbij ze kunnen worden geschaald om aan de behoeften van een bepaalde locatie te voldoen. Ze streven ernaar om begin 2030 te beginnen met het opvoeren van elektriciteit, als de Nuclear Regulatory Commission toestemming geeft om hun ontwerpen te bouwen en te exploiteren en de technologie slaagt.
Als er geen nieuwe, schone energie wordt toegevoegd naarmate datacenters worden ontwikkeld, lopen de VS het risico dat het elektriciteitsnet ‘bruiner wordt’ of dat er meer energie wordt toegevoegd die niet uit schone bronnen komt, zegt Kathryn Huff, een voormalige Amerikaanse adjunct-secretaris voor kernenergie die nu universitair hoofddocent is aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign.
De reactoren zijn momenteel in ontwikkeling, en geen enkele levert momenteel stroom aan het elektriciteitsnet in de VS. Grote investeerders kunnen helpen dat te veranderen, en deze aankondigingen zouden het ‘keerpunt’ kunnen zijn dat het opschalen van deze technologie echt mogelijk maakt, zei Huff.
Jacopo Buongiorno, hoogleraar nucleaire wetenschappen en techniek aan het Massachusetts Institute of Technology, herhaalde dat en zei dat de industrie klanten nodig heeft die de betrouwbaarheid en koolstofvrije eigenschappen van kernenergie waarderen en bereid zijn daarvoor in eerste instantie een premie te betalen, totdat een aantal van de volgende generatie reactoren worden ingezet en de kosten dalen.
Maandag zei Google dat het een contract tekende om kernenergie te kopen van meerdere kleine modulaire reactoren die Kairos Power, een nucleair technologiebedrijf, van plan is te ontwikkelen.
Met Kairos verwacht Google dat het tegen 2030 de eerste kleine modulaire reactor online zal hebben, en dat er in 2035 nog meer zullen volgen. De deal zal naar verwachting 500 megawatt aan stroom op het elektriciteitsnet brengen. Ter context: volgens het jaarlijkse milieurapport van het bedrijf verbruikte Google vorig jaar meer dan 24 terawattuur elektriciteit. Eén terawatt is gelijk aan 1.000.000 megawatt.
Ondertussen omvatten de aankondigingen van Amazon woensdag onder meer de samenwerking met het nutsbedrijf Dominion Energy om de plaatsing van een kleine modulaire reactor nabij de bestaande kerncentrale van North Anna in Virginia te onderzoeken. Het investeert in reactorontwikkelaar X-energy voor zijn vroege ontwikkelingswerk, en werkt samen met het regionale nutsbedrijf Energy Northwest in centraal Washington om daar vier van de X-energy reactoren te plaatsen.
Gecombineerd zouden de drie aankondigingen eind 2030 goed kunnen zijn voor meer dan 5.000 megawatt aan vermogen, met de mogelijkheid van meer. Dat alles is waarschijnlijk nog steeds slechts een klein deel van het totale energieverbruik van het bedrijf, een cijfer dat Amazon niet publiekelijk rapporteert.
Nieuwe reactorontwerpen passen goed bij industriële toepassingen omdat ze op een kleine voetafdruk kunnen worden gebouwd en betrouwbare stroom kunnen genereren, waarvan sommige ook warmte op hoge temperatuur kunnen leveren op de locatie, zegt Doug True, hoofd kernenergie van de industriële handelsvereniging. Instituut voor Kernenergie.
“Het lijkt een heel goede oplossing om deze faciliteiten te ondersteunen, en voor veel verschillende toepassingen, afhankelijk van de hoeveelheid stroom die de klant nodig heeft,” zei hij.
Zowel Amazon als Google hebben zich ertoe verbonden hernieuwbare energie te gebruiken om de klimaatverandering aan te pakken. Google heeft beloofd om tegen 2030 een netto-nuluitstoot te realiseren en ieder uur van de dag CO2-vrije energie te gebruiken op elk elektriciteitsnet waar Google actief is. Het zegt dat het op jaarbasis al 100% van zijn wereldwijde elektriciteitsverbruik heeft gecompenseerd met de aankoop van hernieuwbare energie. Het bedrijf is er echter niet in geslaagd zijn uitstoot terug te dringen.
Amazon heeft gezegd dat het in 2030 al zijn mondiale elektriciteitsverbruik wil voorzien van 100% hernieuwbare energie, en heeft onlangs aangekondigd dat het dat doel begin 2023 zal bereiken. Hoewel het bedrijf zijn verbruik heeft aangepast wat betreft de aankoop van een gelijkwaardige hoeveelheid hernieuwbare energie, dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat het dat gebruikt om zijn activiteiten te stimuleren.
Amazon zag zijn elektriciteitsuitstoot met 11% dalen, maar de directe uitstoot – bekend als Scope 1 – steeg met 7%, volgens zijn duurzaamheidsrapport uit 2023. Het bedrijf streeft ook naar een CO2-neutraliteit in 2040.