Het spel had, in realtime met het blote oog, heel dicht bij een overtreding kunnen lijken. LeBron James sprong, pakte zijn rechterhand op de bal met nog een paar tienden van de laatste seconde van de wedstrijd over en tikte hem door de basket om de Los Angeles Lakers vorig seizoen een overwinning te bezorgen.
Scheidsrechters op de vloer noemden het terecht. Videoherhaling ondersteunde hun oproep en de Lakers behaalden een overwinning op de Indiana Pacers.
Aanbevolen video’s
Het bleek helemaal niet in de buurt te zijn.
De NBA heeft een relatief nieuwe tool genaamd ‘automated officiating’, en de robotogen die nu zo ongeveer alles op basketbalvelden volgen, lieten zien dat James bij dat spel bij lange na geen aanvallende basket-inmenging pleegde. In dat geval was het niet nodig om de zaken te beslissen – nogmaals, de mensen hadden gelijk – maar de NBA maakt steeds meer gebruik van technologie om ervoor te zorgen dat dit soort toneelstukken correct worden beoordeeld.
“Het blijkt dat computers hier heel goed in zijn”, zegt Evan Wasch, executive vice-president van de NBA die toezicht houdt op basketbalstrategie en -analyse. “Dus als we in deze technologie kunnen investeren om meer gerichte telefoontjes te krijgen, doen we twee dingen.
“Ten eerste gaat de nauwkeurigheid van die beslissingen per definitie omhoog. Maar we geven de menselijke scheidsrechters ook de vrijheid om zich niet op die beslissingen te hoeven concentreren en stellen hen op hun beurt in staat zich beter te concentreren op de echt moeilijke beoordelingsacties waar ze zo bedreven in zijn en zelfs daar de nauwkeurigheid te vergroten. We denken dat er een dubbel bedrijfsvoordeel is als we dit vanuit een nauwkeurigheidsperspectief doen.”
Basketbal is uiteraard niet de enige die zich in de richting van een hoger technologisch ambt begeeft.
Volgend seizoen worden robotscheidsrechters opgeroepen voor de Major League Baseball; mensen zullen nog steeds de oproepen doen, maar teams kunnen bal- of slagoproepen uitdagen en een geautomatiseerd systeem zal bepalen of die uitdagingen succesvol waren. Bij veel grote tennistoernooien, zelfs Wimbledon, zijn de lijnrechters vervangen door elektronische line-calling. Voetbal beschikt over technologie om scheidsrechters te vertellen of een bal de doellijn volledig heeft overschreden of dat iemand buitenspel stond. Dat zou in realtime slechts giswerk kunnen zijn.
Het is belangrijk op te merken dat NBA-scheidsrechters niet worden vervangen. Technologie helpt alleen maar; in plaats van zes menselijke ogen op een veld, zijn het nu zes menselijke ogen en een heleboel cameralenzen die er zijn om zoveel gegevens te verzamelen als de competitie maar kan bedenken.
“Laten we het goed doen”, zei Milwaukee-coach Doc Rivers. ‘En laten we sneller op de goede weg zijn.’
Dat zijn de doelstellingen, benadrukt de NBA. Het gebruik van technologie helpt bij het spelverloop dankzij kortere beoordelingstijden, helpt bij de nauwkeurigheid en biedt ook transparantie in de mogelijkheid om door de computer gegenereerde afbeeldingen van fans en spelers te laten zien om uit te leggen hoe de oproepen tot stand zijn gekomen.
Camera’s in arena’s helpen om nauwkeurig te bellen, bijvoorbeeld langs de zijlijn en de basislijn (wie was er niet bij, was de bal buiten de baan, dat soort dingen) en om te bepalen of geblokkeerde schoten goed waren of dat de keeper bij die acties was ingezet.
“Wat wij doen is het met ongelooflijke precisie volgen van een aantal objecten in de ruimte”, zegt Wasch. “We volgen een basketbal, vingers, voeten, hoofd, handen, alle delen van het lichaam. We volgen ze in de ruimte met camera’s en sensoren. En er is een element van machinaal leren en kunstmatige intelligentie om die algoritmen daarbovenop te bouwen om vervolgens te weten wat er feitelijk is gebeurd vanuit een basketbalperspectief, gebaseerd op de beweging van al die dingen. “
De technologie is niet beperkt tot bellen of niet-bellen.
Sommige scheidsrechters droegen tijdens dit voorseizoen oortjes terwijl de competitie aan manieren sleutelde voor betere communicatiemethoden. Er is binnen de competitie gesproken over het sturen van waarschuwingen naar smartwatches over beslissingen over oproepen. En tijdens de zomercompetitie dit jaar werd er zelfs een sensor in de bal geplaatst om gegevens te helpen verzamelen. De sensor weegt ongeveer hetzelfde als een rozijn. Honderden spelers gebruikten de bal, die doorgaans ongeveer 600 gram weegt; niemand merkte dat het ongeveer een gram zwaarder was dan normaal.
Uiteindelijk gaat het erom het product beter te maken.
“Er is eigenlijk heel veel openheid geweest bij de scheidsrechters en de scheidsrechtersvakbond over de implementatie van deze technologie”, zei Wasch. “Hierdoor kunnen ze zich concentreren op de dingen die ze voor deze baan trainen.”