Een ongekend slecht jaar voor gestrande dolfijnen op Cape Cod zou te maken kunnen hebben met het feit dat het opwarmende water de beschikbaarheid van voedsel voor de dieren verandert, zeggen wetenschappers die hopen de strandingen te beteugelen.
Cape Cod, het schiereiland van Massachusetts dat geliefd is bij strandtoeristen en liefhebbers van zeevruchten, kent een lange geschiedenis van strandingen van zeezoogdieren. Dat komt deels door de dramatische veranderingen in het getij, waardoor soms eigenzinnige dolfijnen in de val lopen als ze te dicht bij de kust zwemmen.
Aanbevolen video’s
Maar dit jaar is het anders. Het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn, dat zich inzet voor de strandingen van zeezoogdieren, zei donderdag dat het dit jaar 342 levende, gestrande dolfijnen heeft aangepakt, en dat is vijf keer meer dan het jaarlijkse gemiddelde van 67.
Een toch al slecht jaar werd eerder deze maand nog erger toen de organisatie overspoeld werd met telefoontjes over gestrande dolfijnen. Meer dan 50 van de dieren strandden in een week tijd op meerdere stranden en waterwegen, aldus de organisatie.
Het enorme aantal strandingen heeft de hulpbronnen en voorraden van de groep doen toenemen, zegt Brian Sharp, hoofd van het reddingsteam voor zeezoogdieren voor de organisatie en opgeleid bioloog. Wetenschappers proberen nog steeds vast te stellen wat de strandingen veroorzaakt, maar ze hebben gemerkt dat de kleine vissen die de dolfijnen in grote aantallen eten, dichtbij de kust hebben gezwommen, zei hij.
Het lijkt erop dat de dolfijnen die voedselbron volgen en zichzelf in gevaar brengen, zei Sharp.
“Elk effect van de klimaatverandering op de temperatuur van de oceaan en het zoutgehalte zal de prooivoorraad van de vis beïnvloeden,” zei hij. “Dat als onderdeel van het voedselweb een soort rimpeling zal hebben, dat cascade-effect door het hele voedselweb, wat uiteindelijk leidt tot zeezoogdieren.”
Cape Cod ligt in de buurt van belangrijke voedselgebieden voor dolfijnen, en het schiereiland is populair bij walvisliefhebbers in de zomer vanwege de diversiteit aan soorten. De meeste gestrande dolfijnen waren gewone dolfijnen, Atlantische witzijdige dolfijnen, Risso’s dolfijnen en tuimelaars, zei Sharp.
Van de 342 gestrande dolfijnen konden er 293 weer in het wild worden vrijgelaten, zei Sharp. Meer dan 90 extra dolfijnen werden dood aangetroffen toen ze strandden, zei hij.
De strandingen van dit jaar omvatten een massale stranding van meer dan 100 dolfijnen in de zomer, die volgens reddingswerkers de grootste gebeurtenis in zijn soort in de geschiedenis van de VS was. De Kaap kan lastig zijn voor de dieren om te navigeren vanwege de hellende zandbanken, de haakvormige vorm en de plakkerige wadplaten.
Hoewel de factoren die de strandingen beïnvloeden complex zijn, drijft een veranderend klimaat prooien en roofdieren duidelijk naar nieuwe gebieden in tijden van het jaar die ze voorheen niet verwachtten, zegt Regina Asmutis-Silvia, uitvoerend directeur van de natuurbeschermingsgroep Whale and Dolphin Conservation North America.
“We hebben de laatste tijd merkbaar ongebruikelijk warme temperaturen gehad op het land rond Cape Cod, wat ons eraan herinnert dat we te maken hebben met veranderingen in het klimaat. Maar die veranderingen stoppen niet bij de kustlijn. Ze worden ook in de oceaan gevoeld”, zei ze.
De reddingsoperaties van deze maand werden bemoeilijkt door harde wind, branding en koud weer, aldus het International Fund for Animal Welfare in een verklaring. De dolfijnen die deze maand strandden, maakten mogelijk deel uit van dezelfde groep, maar waarom de groep strandde is nog steeds onduidelijk, aldus de organisatie.
“Hoewel Cape Cod altijd meer levende dolfijnenstrandingen heeft gezien dan waar ook ter wereld, hebben de aantallen dit jaar historische hoogtepunten bereikt”, aldus de groep in een verklaring.