LONDEN – Na weken van speculatie en gemengde signalen zal de centrumlinkse regering van Groot-Brittannië woensdag met een begroting komen die gericht is op het behagen van de financiële markten, het bedrijfsleven en afgematte kiezers – een vrijwel onmogelijke taak voor een toch al impopulaire regering.
In haar tweede jaarlijkse begroting sinds de Labour-partij na veertien jaar met een verpletterende verkiezingsoverwinning in juli 2024 weer aan de macht kwam, zal hoofd van het ministerie van Financiën, Rachel Reeves, de wetgevers vertellen dat er meer belastingverhogende maatregelen nodig zijn om een gat in de overheidsfinanciën te dichten.
Aanbevolen video’s
In een videoverklaring zei Reeves dat ze “de eerlijke en noodzakelijke keuzes zou maken” om de kosten van levensonderhoud te verlagen, openbare diensten veilig te stellen en de schulden onder controle te houden.
“En ik zal doorgaan met de grootste drang naar groei in een generatie”, zei ze.
Belastingverhogingen waarschijnlijk
Reeves, de eerste vrouw die de functie van kanselier van de schatkist bekleedde, zei iets meer dan een jaar geleden vrijwel hetzelfde bij haar eerste begroting. Ze benadrukte destijds dat dit de enige echte begroting voor belastingverhoging zou zijn in deze zittingsperiode, die loopt tot 2029.
Helaas voor Reeves doet de Britse economie, de zesde grootste ter wereld, het niet zo goed als ze had gehoopt, waarbij veel critici haar besluit van vorig jaar om de belastingen op het bedrijfsleven te verlagen de schuld gaven. Hoewel er tekenen waren dat de economie in de eerste helft van het jaar aan het herstellen was, toen zij de snelst groeiende was van de zeven belangrijkste industriële landen van de Groep, is zij opnieuw gaan wankelen.
“De bondskanselier staat voor een delicate evenwichtsoefening: het overbrengen van begrotingsstabiliteit en het bevorderen van de groeiagenda”, zegt Peter Arnold, hoofdeconoom bij adviesbureau EY UK.
Valse dageraad is een vast onderdeel van de Britse economie sinds de mondiale financiële crisis van 2008-2009. Als de economie op het niveau van vóór de crisis was blijven groeien, zou ze bijna een kwart groter zijn geweest dan nu. Dat betekent veel verloren activiteit – en veel verloren belastinginkomsten die in de schatkist van de Schatkist terechtkomen.
Naast de langetermijnkosten van de financiële crisis zijn de Britse overheidsfinanciën, net als die van andere landen, verder onder druk komen te staan door de kosten van de COVID-19-pandemie, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en de mondiale tarieven van de Amerikaanse president Donald Trump. Groot-Brittannië draagt de extra last van de Brexit, die miljarden aan de economie heeft onttrokken sinds het land in 2020 de Europese Unie verliet.
Ondertussen heeft Reeves een aantal uitgaventoezeggingen gedaan om de kosten van levensonderhoud te verlagen, aangezien de inflatie koppig hoog blijft, waaronder het goedmaken van een reeks geplande bezuinigingen op de sociale voorzieningen en het waarschijnlijk afschaffen van een plafond voor uitkeringen aan gezinnen met meerdere kinderen. Dat en maatregelen als het bevriezen van de treintarieven of het verlagen van groene belastingen op energierekeningen zijn niet goedkoop.
Al met al denken economen dat ze ongeveer 20 tot 30 miljard pond (26 tot 39 miljard dollar) zal moeten vinden. Na te hebben geflirt met het idee om de inkomstenbelastingtarieven te verhogen – wat een belangrijke verkiezingsbelofte van Labour zou verbreken – lijkt het nu waarschijnlijk dat Reeves geld zal inzamelen uit kleinere en lastiger belastingen.
De belangrijkste maatregel die wordt verwacht is een verdere bevriezing van de niveaus waarop verdieners de verschillende belastingniveaus in Groot-Brittannië betalen, wat betekent dat naarmate de lonen stijgen, meer mensen in hogere belastingschijven vallen. Andere mogelijke veranderingen zijn onder meer een herenbelasting op onroerend goed met een hoge waarde, wijzigingen in het regime van de vermogensbelasting en een verlaging van de belastingvrije voorzieningen voor particuliere pensioenen.
Hoge politieke inzet
De begroting is een moment waarop veel op het spel staat voor Reeves en premier Keir Starmer, die te maken krijgt met toenemende zorgen van Labour-wetgevers over zijn slechte kijkcijfers. Uit opiniepeilingen blijkt dat Labour consequent ver achter de hardrechtse Reform UK-partij onder leiding van Nigel Farage staat.
De volgende verkiezingen hoeven pas in 2029 te worden gehouden, en de regering blijft hopen dat haar economische maatregelen een hogere groei zullen stimuleren en de financiële druk zullen verlichten.
Maar er wordt vanuit zijn partij gespeculeerd over een mogelijke uitdaging voor het leiderschap van Starmer, en analisten zeggen dat een falende begroting het gevoel van crisis binnen de regering zou kunnen vergroten.