FLORHAM PARK, NJ – Leander Wiegand wist heel weinig over de NFL – of American football trouwens – toen zijn beste vriend hem aanspoorde om te kijken naar iets dat hij op tv zag.
Het was de dag na de Super Bowl in februari 2016 en Wiegands maatje Kolja zette een herhaling aan van Peyton Manning’s Denver Broncos die Cam Newton’s Carolina Panthers versloeg.
Aanbevolen video’s
De tieners, zittend op een bank in Aken, Duitsland, brachten de volgende uren gebiologeerd door.
“We vonden Cam Newton gewoon supercool, met de Superman-pose en zo”, herinnert een glimlachende Wiegand zich. “Maar ja, dat was voor mij de eerste voetbalervaring, de eerste keer dat ik voetbal zag.”
Die wedstrijd leidde tot een kronkelige reis die de inwoner van Duitsland dit seizoen naar de New York Jets leidde.
Wiegand, nu een 26-jarige aanvallende lijnwachter in het oefenteam van de Jets, maakt deel uit van het International Player Pathway (IPP)-programma van de NFL, dat spelers van buiten de Verenigde Staten en Canada de kans geeft om het spel professioneel te leren, ontwikkelen, oefenen en spelen terwijl de competitie haar wereldwijde bereik uitbreidt.
“Het IPP heeft mijn leven absoluut veranderd”, zei Wiegand. “Ze gaven me de kans om gezien te worden. Als je opgroeit in Amerika en American football speelt en je bent echt goed, dan kun je vrijwel niet om je heen. Als je bijvoorbeeld goed speelt op de middelbare school, zullen de universiteiten je rekruteren. Als je goed speelt op de universiteit, zullen NFL-teams je zien.”
“Maar als je uit verschillende delen van de wereld komt, is het soms lastig om gezien te worden.”
Dat is waar het IPP-programma in beeld komt, dat een licht werpt op atleten van over de hele wereld voor NFL-teams.
“Ik denk dat het Kyle Brandt was of iemand van het (NFL) Network, dus ik kan hier niet de eer voor opeisen, maar ze beschrijven dit programma als de Avengers”, zegt Pat Long, directeur internationale voetbalontwikkeling van de NFL. “De IPP is de Avengers omdat dit de uitschieters zijn. Dit zijn de atleten die je niet zomaar tegenkomt.”
De wereld verkennen
Het initiatief werd in 2017 door de competitie gestart om uitmuntende internationale atleten in verschillende sporten te identificeren en hen de kans te geven hun American football-vaardigheden te verbeteren en mogelijk een plek op een selectie te verdienen.
“Er zit een soort tweeledige bedoeling achter”, zei Long. “Eén daarvan is het bieden van een directe route voor toptalent, waar ter wereld dat ook te vinden is, om de kans te krijgen om door te stromen naar de NFL, uiteraard niet zonder enige intensieve training en ontwikkeling onderweg.
“Het dient ook een tweede marketingelement en naarmate we deze lokale helden uit hun respectievelijke landen laten groeien en ontwikkelen, heeft dat een impact op het gebied van het bewegen van de naald voor die fanbases in die landen.”
Sinds de start van het programma hebben bijna 100 internationale spelers deelgenomen en hebben meer dan 40 spelers getekend bij NFL-teams.
Spelers kunnen, indien daarvoor in aanmerking komen, worden opgeroepen door NFL-teams of worden getekend als free agents. Elk team krijgt buiten het seizoen één selectievrijstelling voor een internationale speler en die speler kan in het reguliere seizoen een 17e selectieplek in hun oefenploeg invullen – in plaats van de gebruikelijke limiet van 16 spelers.
Het gezicht van het IPP
Aanvallende lineman Jordan Mailata uit Philadelphia wordt algemeen erkend als het gezicht van het programma, een voormalige rugby league-ster in Australië die het in 2018 probeerde.
“We stapten in het vliegtuig, trainden en ze zeiden: ‘Oké, we laten het je weten'”, herinnert Mailata zich.
Hij werd toegelaten tot het programma en werd de eerste speler die eruit werd opgeroepen toen de Eagles hem dat jaar in de zevende ronde meenamen.
Mailata ontwikkelde zich tot een starter bij de linkertackle en hielp Philadelphia dit jaar de Super Bowl te winnen.
“Jordan Mailata heeft de weg geëffend en laten zien hoe goed internationals kunnen zijn in deze competitie, als ze de kans krijgen”, zegt TJ Maguranyanga, een voormalige professionele rugbyspeler uit Washington, die deel uitmaakt van de oefenploeg van de Commanders nadat hij dit jaar deel uitmaakte van de IPP-klasse.
Mailata is niet de enige die de sprong maakt van het programma naar een actieve NFL-selectieplek. Defensief Efe Obada (Nigeria/Verenigd Koninkrijk), vleugelverdediger Jakob Johnson (Duitsland), tight end Sammis Reyes (Chili), defensieve tackle David Bada (Duitsland) en tight end Thomas Odukoya (Nederland) hebben ook in reguliere seizoenswedstrijden gespeeld.
“Ik vind het geweldig dat de NFL hier de nadruk op legt,” zei Odukoya, “en probeert de horizon te verbreden, om zo te zeggen.”
Duitsland naar Jersey
Meestal een voetballer die opgroeide in Duitsland, het was een paar jaar na het zien van de Super Bowl dat Wiegand voetbal probeerde.
Hij kwam naar Tulsa, Oklahoma, als onderdeel van een uitwisselingsprogramma op de middelbare school en trainde met het team toen hij 17 was, maar speelde niet.
“Ze hadden mij als kicker omdat ik superlang was, maar erg mager”, zei de 1,80 meter lange Wiegand, die nu 291 pond weegt. “Ik was ongeveer 190 (pond), misschien 185, en ze dachten dat ik, sinds ik uit het voetbal kwam, waarschijnlijk tegen de bal kon trappen, wat ik fatsoenlijk was.”
Thuis sloot Wiegand zich aan bij het voetbalteam Aachen Vampires toen hij 19 was, woonde een showcasekamp bij in 2019, trainde met voormalig NFL-gokker Chris Mohr en kreeg een voetbalbeurs aangeboden om in Central Florida te spelen.
Hoewel hij nooit bij UCF speelde en terugkeerde naar Duitsland, speelde Wiegand professioneel in zijn thuisland, onder meer bij de München Ravens in 2024, toen zijn aanvallende lijncoach Pro Football Hall van Famer Joe Thomas was. Hij werd afgelopen december geselecteerd voor de IPP en tekende na het concept in april bij de Jets.
“Je bent in welke vorm dan ook zo ver verwijderd van je comfortzone”, zei Wiegand. “Ik ben in een ander land en ik bedoel, ik spreek de taal, maar niet perfect. En dan is het een nieuwe baan, het is een nieuw spel en zo. Ik ben gewoon super blij hoe ondersteunend iedereen is geweest en me echt heeft geholpen bij het maken van de overstap.”
Diverse maar vergelijkbare paden
De meeste deelnemers aan het programma kunnen zich herkennen in Wiegands reis.
Maguranyanga groeide op in Zimbabwe, ging naar de middelbare school in Zuid-Afrika, werd prof in rugby en speelde in Frankrijk.
Maguranyanga’s eerste reis naar de Verenigde Staten kwam toen hij in januari deelnam aan de IPP-trainingen op de IMG Academy in Bradenton, Florida.
“Ik was 12 toen ik naar Zuid-Afrika verhuisde en 18 toen ik naar Frankrijk verhuisde, dus ik denk dat ik gewoon gewend ben aan het (ervaren) van verschillende mensen en verschillende culturen”, zei de 22-jarige Maguranyanga. “Ik heb me redelijk goed geassimileerd. En toen ik opgroeide en naar zoveel Amerikaanse sporten keek, was ik opgewonden om hier te zijn.”
Wiegand en Maguranyanga zijn slechts twee van de IPP-klasse van dit jaar die momenteel deel uitmaken van de NFL-oefenploegen.
Carolina Panthers linebacker Mapalo “Maz” Mwansa groeide op in Peterborough, Engeland, en speelde rugby, voetbal, basketbal, atletiek en cricket op de middelbare school. Hij keek naar de Netflix-series ‘Last Chance U’ en ‘Quarterback’ om meer te leren over American football.
“Ik had vier of vijf jaar geleden nooit gedacht dat ik dit zou doen”, zei Mwansa in april. “Zelfs twee jaar geleden was voetbal voor mij nog niet in beeld.”
Internationaal bereik
De zoektocht van de NFL naar talent in andere landen valt op steeds meer plaatsen samen met de wedstrijden in het reguliere seizoen.
Alleen al dit jaar worden er wedstrijden gespeeld in Brazilië, Engeland, Duitsland, Ierland en Spanje. De NFL heeft voor volgend jaar wedstrijden gepland in Australië en Mexico, naast wederom Brazilië en Engeland. En NFL-commissaris Roger Goodell zei dat Azië een toekomstige bestemming zou kunnen zijn.
“Voetbal is veruit de grootste sport in Amerika, maar er is nog een hele weg te gaan om bij te houden hoe groot voetbal in de wereld is”, zei Maguranyanga. “Dus het spelen van NFL-wedstrijden in verschillende landen zal de sport laten groeien en veel meer mensen zullen zich ertoe aangetrokken voelen, omdat het een vermakelijke sport is om naar te kijken.
“Zodra we meer internationale wedstrijden krijgen en meer internationals het spelen, is dat de juiste weg voor de NFL als het gaat om het laten groeien van het spel, zodat het net zo groot kan worden als voetbal.”