PITTSBURGH – Pittsburgh linebacker-coach Ryan Manalac gaf zijn groep tijdens het trainingskamp de bijnaam ‘The Sharks’, een ode aan hun meedogenloosheid en honger.
De spelers van Manalac hebben zich erin verdiept. En donderdagavond stuurden de op de 19e plaats geplaatste Panthers en ‘The Sharks’ midden in hun verdediging een bericht naar Syracuse en de rest van de ACC dat Pitt’s ongeslagen start nauwelijks een toevalstreffer is.
Aanbevolen video’s
Rasheem Biles, Kyle Louis en Braylan Lovelace – allemaal linebackers – beantwoordden onderscheppingen in de eerste helft voor touchdowns toen de Panthers Syracuse met 41-13 verpletterden.
“Dit ‘haaiengedoe’ is echt een beweging”, zei Biles, wiens score van 35 meter iets meer dan twee minuten in beslag nam en de toon zette. “Het zit echt diep voor ons. … Het laat alleen maar zien hoeveel werk we erin steken, hoe goed we zijn, … het brengt ons vreugde.”
Zij zijn niet de enigen. De studentenafdeling ‘Panther Pitt’ in het Acrisure Stadium is bezaaid met haaienuitrusting, inclusief fans in volledig kostuum. Ze vierden samen feest nadat Lovelace’s sprint van 33 meter naar de eindzone laat in het tweede kwartaal Pitt op een 31-0 voorsprong zette.
“We zijn er trots op dat we ‘The Sharks’ worden genoemd”, zei Louis, die halverwege het eerste kwart 59 meter aflegde voor een score. ‘Als je hier binnenkomt, kun je beter leren zwemmen.’
Syracuse (5-2, 2-2) kon dat niet, want Pitt verbeterde voor het eerst sinds 1982 naar 7-0 achter een verdediging die Kyle McCord vanaf het eerste moment lastig viel en nooit meer ophield.
De overdracht van de staat Ohio gooide keuzes op elk van de eerste drie bezittingen van Syracuse, waarbij Biles en Louis op twee ervan scoorden. De andere kwam met linebacker Brandon George die op zijn buik lag en een afgebogen bal uit de lucht plukte net voordat deze de grond raakte.
De Panthers waren nauwelijks klaar. Toen Lovelace laat een scherm opsnoof en naar de eindzone racete, werden de Panthers het eerste team sinds Zuid-Californië in 2022 dat drie pick-6’s in een wedstrijd had.
“Onze verdediging was vandaag onze aanval”, zei Pitt-coach Pat Narduzzi.
De verdediging was zo dominant dat het er nauwelijks toe deed dat de krachtige aanval van de Panthers zelden op het veld plaatsvond. Eli Holstein passeerde 108 yards en twee touchdowns voordat hij in het vierde kwartaal vertrok nadat hij een treffer had gekregen aan het einde van een geplande quarterback-run.
Narduzzi zei achteraf dat het “wel goed zou komen met Holstein” en hield het uit voorzorg de rest van de wedstrijd vol.
Pitt – uitgekozen om als 13e te eindigen in de nieuwe ACC in augustus – verbeterde naar 3-0 in de competitie en bleef in de mix voor een plek in de kampioenswedstrijd van de conferentie aan het begin van november.
“Dit was meer een statement-spel voor de ACC en eigenlijk voor iedereen”, zei Lovelace. “We gaan elke week schitteren.”
En verdien daarbij een beetje terugverdientijd. Oranje bracht Pitt afgelopen najaar in verlegenheid in het Yankee Stadium terwijl hij 382 yards rende. De aanval van Syracuse heeft een grote verandering teweeggebracht met McCord achter het midden, en de Panthers genoten van de kans om de score gelijk te trekken.
McCord eindigde op 35 van de 64 voor 327 yards met vijf onderscheppingen toen Syracuse (5-2, 2-2) zijn eerste grote verkeersdrempel bereikte onder eerstejaars hoofdcoach Fran Brown. Oranje domineerde in balbezitstijd (41:12 tot 18:48) en totale yards (327-223), maar werd ongedaan gemaakt door de fouten van McCord en het onvermogen om Pitt-verdedigers aan te pakken terwijl ze naar de eindzone renden.
“Dit moet de beste prestatie aller tijden van dit team zijn”, zei Louis. “Iemand moet me iets beters laten zien… We moeten na dat optreden tegen de muur worden gezet of zoiets.”
De afhaalmaaltijd
Syracuse: Het waren niet alleen de onderscheppingen die Oranje ten onder brachten, het waren ook de strafschoppen. Syracuse werd acht keer afgevlagd voor 70 yards, waaronder een ‘roughing-the-passer’-oproep in het tweede kwart die een onderschepping in Pitt-gebied wegvaagde die Oranje terug in de wedstrijd had kunnen krijgen.
Pitt: De Panthers vertrouwden zwaar op de uptempo-aanval van eerstejaars aanvallende coördinator Kade Bell tijdens het winnen van hun eerste vijf wedstrijden. De verdediging, lang Pitt’s visitekaartje tijdens de tienjarige ambtstermijn van Pat Narduzzi, is weer in vorm, hoewel er nog genoeg uitdagingen blijven bestaan als Pitt voor de tweede keer in vier jaar wil terugkeren naar het ACC-titelspel.
Enquête-implicaties
Verwacht dat de Panthers volgende week een beetje zullen stijgen als de nieuwe peiling zondag uitkomt. Oranje stond op de tweede plaats van de teams die deze week ook stemmen kregen, maar verwacht dat het aantal supporters snel zal dalen.
Volgende
Syracuse: gastheer van Virginia Tech op 2 november.
Pitt: Op nummer 22 SMU op 2 november.