PITTSBURGH – Terwijl hij dinsdagavond in een stille kleedkamer zat, nadat een nieuwe voorsprong uitmondde in een nieuwe verlammende nederlaag in een seizoen dat steeds meer gevuld was, sprak Evgeni Malkin zachtjes.
De Pittsburgh Penguins-ster is lange tijd de emotionele kern van de franchise geweest, terwijl de passie van de Rus de yin vormde voor de meer gereserveerde yang van kapitein Sidney Crosby.
Aanbevolen video’s
Malkin is zich er terdege van bewust dat zijn historische samenwerking met Crosby en Kris Letang ten einde loopt. Het laatste hoofdstuk verloopt niet zoals het trio met de langst bestaande teamgenoten in de grote Noord-Amerikaanse sporten had gepland, vooral niet voor Malkin, wiens drie Stanley Cup-ringen naar verluidt werden gestolen tijdens een huisinvasie afgelopen weekend.
Dus nadat twee periodes van dominantie tegen Seattle veranderden in een 4-2 nederlaag om een gekmakende thuisstand te bezegelen waarin de Penguins slechts één keer in de vijf pogingen wonnen – de enige overwinning tegen Connor McDavid en Edmonton – schudde Malkin zijn hoofd en gaf een openhartig oordeel over wat dreigt opnieuw een verloren seizoen te worden.
“Het is niet goed genoeg”, zei hij. “Ik hoop dat we vanavond en morgen in de spiegel kijken en beter gaan spelen.”
De All-Star-break is over een paar weken, maar de tijd voelt al alsof hij begint te dringen. De Penguins beginnen vrijdag aan een zevendaagse en twaalfdaagse roadtrip in Buffalo, aan de rand van de play-offachtervolging in de teleurstellende Eastern Conference, waarbij het vooruitzicht om voor het derde jaar op rij het postseason te missen des te reëler wordt naarmate defensieve mislukking, elk zacht doelpunt, elke gemiste kans.
“We zien het klassement”, zei Malkin, die een assist kreeg bij zijn rentree na een afwezigheid van vier wedstrijden vanwege een bovenlichaamsblessure. “Ik denk dat we begrijpen dat we de play-offs missen en dat het halve seizoen voorbij is. Wij begrijpen alles. (Als) we play-offs willen spelen, moeten we zoveel beter spelen, elke zone, elk moment.
Toch is dat soort consistentie het grootste deel van het seizoen ongrijpbaar geweest, afgezien van een veelbelovende periode tussen Thanksgiving en Kerstmis, waarin Pittsburgh weer in de strijd kwam na een nachtmerrieachtige opening van zes weken.
Het optimisme is sinds de vakantieperiode echter afgenomen. Pittsburgh staat slechts 2-5-3 achter de laatste 10 en valt terug onder de .500 nadat Jamie Oleksiak en Eeli Tolvanen uit Seattle in de derde periode 49 seconden na elkaar hadden laten scoren, waardoor een 2-1 achterstand werd omgezet in een 3-2 voorsprong.
Beide doelpunten benadrukten het grillige spel van de Penguins in de verdediging. Oleksiak kwam op het ijs na een lijnwisseling, pakte de puck bovenaan de Pittsburgh-zone en schaatste onbetwist het slot af voordat hij Tristan Jarry versloeg.
Even later stond Tolvanen alleen voor het net en tikte een centreerpass van Shane White binnen om de Kraken op voorsprong te zetten.
“Het is echt frustrerend”, zei verdediger Marcus Pettersson. “We geven punten weg. We kunnen niemand anders de schuld geven dan onszelf.”
Het is niet zo dat de Penguins niet kunnen verdedigen. Zondag hielden ze Tampa Bay in de eerste periode op twee schoten. Iets meer dan 48 uur later deden ze hetzelfde met de Kraken. Beide keren gingen de tegenstanders er met de overwinning vandoor na pech op kritieke momenten.
“Als ik het antwoord had, zou ik het oplossen”, zei Mike Sullivan, de op één na langste coach van de NHL. “We moeten het (uiteindelijk) gewoon beter doen en dat is mijn verantwoordelijkheid.”
Malkin weet niet zeker of hij het daarmee eens is. De Penguins waren een play-offwedstrijd tijdens zijn eerste zestien seizoenen in de competitie en hij heeft de Stanley Cup drie keer gewonnen. In die tijd werd een bepaalde norm gesteld. Pittsburgh heeft het al een tijdje niet meer waargemaakt.
‘Ik denk dat iedereen begrijpt wat er aan de hand is’, zei hij. “We hebben een leuke organisatie. We hebben een geweldige geschiedenis.”
Aan alle NHL-dynastieën komt een einde, hoewel algemeen directeur Kyle Dubas vóór het begin van het seizoen zei dat hij niet vond dat de Penguins de franchise tot de nok toe moesten strippen om opnieuw op te bouwen. Hij heeft een aantal broodnodige jongeren aan de selectie toegevoegd, waaronder de ruil voor Philip Tomasino, die dinsdag zijn vijfde doelpunt scoorde.
Maar elke stap vooruit werd beantwoord met een stap terug. Doelmannen Jarry en Alex Nedeljkovic hebben de neiging getoond om vroege doelpunten op te geven. Ze hebben tegenstanders in 46 wedstrijden negen keer laten scoren bij hun eerste schot, waardoor Pittsburgh te vaak een inhaalslag moest maken.
Hoewel vooral Crosby een wonder blijft – hij is op weg om een gemiddelde van een punt per wedstrijd te behalen voor wat een record voor het twintigste seizoen op rij zou zijn – beschikken de Penguins niet over de vuurkracht die ooit zo gemakkelijk kwam. Hun foutmarge is kleiner en ze blijven een van de oudste teams in de competitie.
Als ze de komende twee weken kriskras door Noord-Amerika zouden reizen, zouden ze de kans kunnen krijgen om weg te sluipen en op de resetknop te drukken. Of het zou ze in een gat kunnen laten vallen dat zo diep is dat ze er op Groundhog Day vrijwel uit zouden kunnen zijn. Het kan beide kanten opgaan. Niemand weet dat beter dan Malkin.
“We moeten zoveel harder spelen”, zei Malkin.
En doe het snel.