BEIROET – Gelegen op een heuveltop, op korte loopafstand van de Israëlische grens, is het kleine Zuid-Libanese dorpje Ramyah bijna van de kaart geveegd. In een naburig dorp laten satellietfoto’s een soortgelijk tafereel zien: een heuvel die ooit bedekt was met huizen, nu gereduceerd tot een grijze vlek van puin.
Israëlische gevechtsvliegtuigen en grondtroepen hebben de afgelopen maand een spoor van vernietiging door Zuid-Libanon geschoten. Het doel, zegt Israël, is om de militante groep Hezbollah te verzwakken, weg te duwen van de grens en een einde te maken aan ruim een jaar van Hezbollah-vuur op Noord-Israël.
Aanbevolen video’s
Zelfs VN-vredeshandhavers en Libanese troepen in het zuiden zijn onder vuur komen te liggen van Israëlische strijdkrachten, wat vragen doet rijzen over de vraag of zij op hun plaats kunnen blijven.
Meer dan 1 miljoen mensen zijn het bombardement ontvlucht, waardoor een groot deel van het zuiden leeg is geraakt. Sommige deskundigen zeggen dat Israël mogelijk een ontvolkte bufferzone wil creëren, een strategie die het al heeft ingezet langs de grens met Gaza.
Het Israëlische leger heeft gezegd dat het bombardement noodzakelijk is om Hezbollah-tunnels en andere infrastructuur te vernietigen. Volgens het Israëlische leger is de groep ingebed in steden. De ontploffingen hebben ook huizen, buurten en soms hele dorpen verwoest, waar families al generaties lang hebben gewoond.
Israël zegt dat het ernaar streeft Hezbollah ver genoeg terug te dringen zodat zijn burgers veilig kunnen terugkeren naar hun huizen in het noorden, maar Israëlische functionarissen erkennen dat ze geen concreet plan hebben om ervoor te zorgen dat Hezbollah op lange termijn wegblijft van de grens. Dat is een belangrijk aandachtspunt bij pogingen van de Verenigde Staten om tot een staakt-het-vuren te komen.
Orna Mizrahi, een senior onderzoeker bij het Israëlische Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies, zei dat het directe doel van Israël niet het creëren van een bufferzone is – maar dat zou kunnen veranderen.
“Misschien hebben we geen andere keuze dan daar te blijven totdat we een regeling hebben die ons belooft dat Hezbollah niet terug zal komen naar de zone”, zei ze.
Een pad van vernietiging
Troepen drongen op 1 oktober Zuid-Libanon binnen, gesteund door zware bombardementen die sindsdien zijn toegenomen.
Uit analyse bleek dat de meest intense schade in het zuiden plaatsvond in de dorpen die het dichtst bij de grens lagen, waarbij tussen de 100 en 500 gebouwen waarschijnlijk verwoest of beschadigd raakten, volgens Corey Scher van het CUNY Graduate Center en Jamon Van Der Hoek van de Oregon State University, experts op het gebied van onderzoek. schadetaxaties.
In Ramyah staat nog nauwelijks een enkel gebouw op de centrale heuveltop van het dorp, na een gecontroleerde ontploffing die Israëlische soldaten zelf lieten uitvoeren in video’s die op sociale media werden geplaatst. In de volgende stad, Aita al-Shaab – een dorp met sterke Hezbollah-invloed – veranderde het bombardement de heuveltop met de hoogste concentratie gebouwen in een grijze woestenij van puin.
In andere dorpen is de schade selectiever. In sommige gevallen scheurde het bombardement littekens door huizenblokken; in andere werden bepaalde huizen verpletterd terwijl hun buren intact bleven.
Een andere gecontroleerde ontploffing bracht een groot deel van het dorp Odeissah met de grond gelijk, met een explosie die zo sterk was dat er aardbevingswaarschuwingen in Israël ontstonden.
Op videobeelden van de ontploffing zag Lubnan Baalbaki, dirigent van het Libanese Filharmonisch Orkest, vol ongeloof hoe het huis van zijn ouders – met daarin de kunstcollectie en een bibliotheek die zijn vader jarenlang had opgebouwd – werd verwoest.
Toen hem werd gevraagd of het de bedoeling was om een bufferzone te creëren, zei het Israëlische leger dat het “gelokaliseerde, beperkte, gerichte aanvallen uitvoerde op basis van nauwkeurige inlichtingen” tegen Hezbollah-doelen. Het zei dat Hezbollah “opzettelijk” wapens in huizen en dorpen had ingebed.
De Israëlische journalist Danny Kushmaro heeft zelfs geholpen een huis op te blazen waarvan het leger zei dat het werd gebruikt om Hezbollah-munitie op te slaan. In een televisiesegment telden Kushmaro en de soldaten af voordat ze op een knop drukten, wat een enorme explosie veroorzaakte.
Video’s die online zijn geplaatst door het Israëlische leger en individuele soldaten laten zien dat Israëlische troepen vlaggen op Libanese bodem planten. Toch heeft Israël geen enkele basis gebouwd en is het er ook niet in geslaagd een permanente aanwezigheid in Zuid-Libanon te behouden. Troepen lijken heen en weer te bewegen over de grens, soms onder zwaar vuur van Hezbollah.
Oktober was de dodelijkste maand van 2024 voor het Israëlische leger, met ongeveer 60 doden.
Aanvallen op VN-vredestroepen en het Libanese leger
Het bombardement werd onderbroken door Israëlische aanvallen op VN-troepen en het Libanese leger – troepen die volgens het internationaal recht de vrede in het gebied moeten bewaren. Israël klaagt er al lang over dat hun aanwezigheid Hezbollah er niet van heeft weerhouden zijn infrastructuur in het zuiden op te bouwen.
Israël ontkent dat het zich op beide strijdkrachten heeft gericht.
Het Libanese leger heeft gezegd dat minstens elf van zijn soldaten zijn omgekomen bij acht Israëlische aanvallen, hetzij op hun posities, hetzij tijdens het assisteren bij evacuaties.
De vredesmacht, bekend als UNIFIL, zei dat haar strijdkrachten en infrastructuur sinds eind september minstens dertig keer schade hebben geleden, en geeft de schuld aan Israëlisch militair vuur of acties voor ongeveer twintig van hen, “waarvan er zeven duidelijk opzettelijk zijn.”
Een raket die waarschijnlijk door Hezbollah of een geallieerde groep is afgevuurd, heeft dinsdag het hoofdkwartier van UNIFIL in Naqoura getroffen en enkele lichte verwondingen veroorzaakt, zei UNIFIL-woordvoerder Andrea Tenenti.
UNIFIL heeft geweigerd Zuid-Libanon te verlaten, ondanks oproepen van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu om te vertrekken.
Deskundigen waarschuwen dat dit kan veranderen als vredeshandhavers onder groter vuur komen te liggen.
“Als je van de VN zou gaan met slachtoffers naar de VN die daadwerkelijk dodelijke slachtoffers zou maken,” zouden sommige naties die troepen leveren “zeggen ‘genoeg is genoeg’, en zou je kunnen zien dat de missie begint af te brokkelen,” zei Richard Gowan van de International Crisis Group.
De toekomst van het gebied is onzeker
De internationale inspanningen voor een staakt-het-vuren lijken zich te concentreren op de uitvoering van VN-resolutie 1701, die een einde maakte aan de oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006.
Het specificeerde dat de Israëlische strijdkrachten zich volledig zouden terugtrekken uit Libanon, terwijl het Libanese leger en UNIFIL – en niet Hezbollah – de exclusieve gewapende aanwezigheid zouden zijn in een zone ongeveer 25 kilometer (15 mijl) van de grens.
Maar de resolutie werd niet volledig uitgevoerd. Hezbollah heeft het grensgebied nooit verlaten, en Libanon beschuldigt Israël ervan kleine delen van zijn land te blijven bezetten en regelmatig militaire vluchten boven zijn grondgebied uit te voeren.
Tijdens een recent bezoek aan Beiroet zei de Amerikaanse gezant Amos Hochstein dat er een nieuwe overeenkomst nodig was om Resolutie 1701 af te dwingen.
Israël zou kunnen proberen een overeenkomst tot stand te brengen via de verwoestingen die in Zuid-Libanon zijn aangericht.
Yossi Yehoshua, militair correspondent voor het Israëlische dagblad Yedioth Ahronoth, schreef dat het leger “zijn operationele prestaties verder moet verankeren” om Hezbollah, de Libanese regering en bemiddelende landen ertoe aan te zetten “een einde (van de oorlog) te accepteren onder omstandigheden die gunstig zijn. voor Israël.”
Sommige Libanezen vrezen dat dit een bezetting van delen van het zuiden betekent, 25 jaar nadat Israël zijn bezetting daar beëindigde.
De Libanese parlementariër Mark Daou, een criticus van zowel Hezbollah als van de militaire operaties van Israël in Libanon, zei dat hij geloofde dat Israël probeerde de capaciteiten van Hezbollah te degraderen en het Libanese publiek “tegen de wil te keren om zich tegen Israëlische invallen te verzetten.”
Gowan van de International Crisis Group zei dat een van de doelstellingen van Resolutie 1701 was om het Libanese leger voldoende geloofwaardigheid te geven zodat het, en niet Hezbollah, gezien zou worden “als de legitieme verdediger” in het zuiden.
“Dat verdampt als ze de (Israëlische) gendarmerie van Zuid-Libanon worden”, zei hij.