Het laatst overgebleven kernwapenverdrag tussen Rusland en de Verenigde Staten loopt donderdag af, waardoor voor het eerst in meer dan een halve eeuw alle beperkingen op de twee grootste atoomarsenalen worden opgeheven.
De beëindiging van het Nieuwe START-verdrag zou de weg vrijmaken voor wat volgens velen een ongebreidelde kernwapenwedloop zou kunnen zijn.
Aanbevolen video’s
De Russische president Vladimir Poetin verklaarde zich bereid om nog een jaar aan de grenzen van het verdrag te blijven voldoen als Washington dit voorbeeld volgt, maar president Donald Trump is vrijblijvend geweest over de verlenging ervan.
Trump heeft herhaaldelijk aangegeven dat hij de grenzen aan kernwapens wil handhaven en China wil betrekken bij wapenbeheersingsgesprekken, zei een functionaris van het Witte Huis die niet bevoegd was om in het openbaar te praten en op voorwaarde van anonimiteit sprak maandag. Trump zal een beslissing nemen over de beheersing van kernwapens ‘op zijn eigen tijdlijn’, zei de functionaris.
Peking heeft zich verzet tegen eventuele beperkingen op zijn kleinere maar groeiende kernwapenarsenaal.
Poetin besprak het aflopen van het pact met de Chinese leider Xi Jinping, zei Kremlin-adviseur Yuri Ushakov, en merkte op dat Washington niet heeft gereageerd op zijn voorgestelde verlenging.
Rusland “zal op een evenwichtige en verantwoordelijke manier handelen, gebaseerd op een grondige analyse van de veiligheidssituatie”, zei Ushakov.
Voorstanders van wapenbeheersing hebben lange tijd hun bezorgdheid geuit over het verstrijken van de termijn, waarbij zij waarschuwden dat dit zou kunnen leiden tot een nieuwe wapenwedloop, mondiale instabiliteit zou aanwakkeren en het risico op een nucleair conflict zou vergroten.
Paus Leo XIV riep woensdag op dat het verdrag “niet mag worden verlaten zonder te proberen de concrete en effectieve voortzetting ervan te verzekeren.”
Als er geen overeenstemming wordt bereikt over het naleven van de grenzen van het pact, zal dit waarschijnlijk een grotere inzet aanmoedigen, zegt Daryl Kimball, uitvoerend directeur van de Arms Control Association in Washington.
Kingston Reif van de RAND Corporation, een voormalig plaatsvervangend adjunct-secretaris van Defensie van de VS, waarschuwde tijdens een online discussie ook dat “bij gebrek aan de voorspelbaarheid van het verdrag elke partij gestimuleerd zou kunnen worden om op het ergste te plannen of om hun ingezette arsenalen uit te breiden om standvastigheid en vastberadenheid te tonen, of om te zoeken naar onderhandelingsmacht.”
Poetin heeft herhaaldelijk gezwaaid met de nucleaire macht van Rusland sinds hij in 2022 troepen naar Oekraïne stuurde, waarbij hij waarschuwde dat Moskou bereid was “alle middelen” te gebruiken om zijn veiligheidsbelangen te beschermen. Hij ondertekende in 2024 een herziene nucleaire doctrine, waarmee de drempel voor het gebruik van kernwapens werd verlaagd.
Ondertekend in 2010
De nieuwe START, in 2010 ondertekend door president Barack Obama en zijn Russische tegenhanger, Dmitry Medvedev, beperkte elke partij tot niet meer dan 1.550 kernkoppen op niet meer dan 700 raketten en bommenwerpers – opgesteld en klaar voor gebruik. Oorspronkelijk zou het in 2021 aflopen, maar het werd met nog eens vijf jaar verlengd.
Het pact voorzag in ingrijpende inspecties ter plaatse om de naleving ervan te verifiëren, hoewel deze in 2020 stopten vanwege de COVID-19-pandemie en nooit meer werden hervat.
In februari 2023 schortte Poetin de deelname van Moskou op, waarbij hij zei dat Rusland geen Amerikaanse inspecties van zijn nucleaire locaties kon toestaan in een tijd waarin Washington en zijn NAVO-bondgenoten openlijk de nederlaag van Moskou in Oekraïne als hun doel hadden verklaard. Tegelijkertijd benadrukte het Kremlin dat het zich niet helemaal terugtrok uit het pact, en beloofde het de plafonds voor kernwapens te respecteren.
Toen Poetin in september aanbood om zich een jaar lang aan de limieten van New START te houden, zodat beide partijen tijd konden winnen om over een vervolgovereenkomst te onderhandelen, zei Poetin dat het verstrijken van het pact destabiliserend zou zijn en de nucleaire proliferatie zou kunnen aanwakkeren.
Rose Gottemoeller, hoofdonderhandelaar van de VS voor het pact en voormalig plaatsvervangend secretaris-generaal van de NAVO, zei dat verlenging ervan de Amerikaanse belangen zou hebben gediend. “Een verlenging met een jaar van de New START-limieten zou geen afbreuk doen aan de cruciale stappen die de Verenigde Staten nemen om te reageren op de Chinese nucleaire opbouw”, vertelde ze vorige maand in een online discussie.
Vorige pacten
Nieuwe START volgde op een lange opeenvolging van Amerikaans-Russische kernwapenreductiepacten, te beginnen met SALT I in 1972, ondertekend door de Amerikaanse president Richard Nixon en Sovjetleider Leonid Brezjnev – de eerste poging om hun arsenalen te beperken.
Het Anti-Ballistische Raketverdrag uit 1972 beperkte de raketafweersystemen van de landen totdat president George W. Bush de VS in 2001 uit het pact trok, ondanks de waarschuwingen van Moskou. Het Kremlin heeft de inspanningen van Washington om een raketschild te bouwen als een grote bedreiging omschreven, met het argument dat dit de nucleaire afschrikking van Rusland zou uithollen door de VS de mogelijkheid te geven hun intercontinentale ballistische raketten neer te schieten.
Als reactie hierop gaf Poetin opdracht tot de ontwikkeling van de Burevestnik-kruisraket met kernpunten en nucleair aangedreven kruisraket en de nucleair bewapende en nucleair aangedreven onderwaterdrone van Poseidon. Rusland zei vorig jaar dat het de Poseidon en de Burevestnik met succes heeft getest en hun inzet heeft voorbereid.
Ook werd in 2019 het Intermediate-range Nuclear Forces Treaty beëindigd, dat in 1987 werd ondertekend en landraketten met een bereik tussen 500 en 5.500 kilometer (310 tot 3.400 mijl) verbood. Deze raketten werden als bijzonder destabiliserend gezien vanwege hun korte vliegtijd naar hun doelen, waardoor er slechts enkele minuten overbleven om te beslissen over een vergeldingsaanval en de dreiging van een nucleaire oorlog na een valse waarschuwing werd vergroot.
In november 2024 en vorige maand opnieuw viel Rusland Oekraïne aan met een conventionele versie van zijn nieuwe Oreshnik ballistische middellangeafstandsraket. Moskou zegt dat het een bereik heeft van maximaal 5.000 kilometer (3.100 mijl), waarmee het elk Europees doel kan bereiken, met zowel nucleaire als conventionele kernkoppen.
Trumps ‘Gouden Koepel’
Zonder overeenkomsten die de nucleaire arsenalen beperken, zal Rusland “elke nieuwe bedreiging voor onze veiligheid onmiddellijk en krachtig afweren”, zei Medvedev, die het Nieuwe START-verdrag had ondertekend en nu plaatsvervangend hoofd is van Poetins Veiligheidsraad.
“Als we niet worden gehoord, handelen we proportioneel en proberen we de gelijkheid te herstellen”, zei hij in recente opmerkingen.
Medvedev noemde Trumps voorgestelde Golden Dome-raketafweersysteem specifiek als een van de potentieel destabiliserende bewegingen, waarbij hij de nadruk legde op een nauw verband tussen offensieve en defensieve strategische wapens.
Het plan van Trump baart Rusland en China zorgen, zei Kimball.
“Ze zullen waarschijnlijk reageren op de Golden Dome door het aantal offensieve wapens op te bouwen dat ze hebben om het systeem te overweldigen en ervoor te zorgen dat ze het potentieel hebben om wraak te nemen met kernwapens,” zei hij, eraan toevoegend dat offensieve capaciteiten sneller en goedkoper kunnen worden opgebouwd dan defensieve.
De verklaring van Trump in oktober over de Amerikaanse intenties om voor het eerst sinds 1992 de kernproeven te hervatten baarde ook zorgen voor het Kremlin, dat voor het laatst een test uitvoerde in 1990, toen de Sovjet-Unie nog bestond. Poetin zei dat Rusland op dezelfde manier zal reageren als de VS de tests hervat, die verboden zijn door een mondiaal verdrag dat Moskou en Washington hebben ondertekend.
De Amerikaanse minister van Energie Chris Wright zei in november dat dergelijke tests geen kernexplosies zouden omvatten.
Kimball zei dat een Amerikaanse hervatting van de tests “een enorm gat in het mondiale systeem zou slaan om het nucleaire risico te verminderen”, wat Rusland ertoe zou aanzetten op dezelfde manier te reageren en anderen, waaronder China en India, zou verleiden dit voorbeeld te volgen.
De wereld was op weg naar een versnelde strategische concurrentie, zei hij, met meer uitgaven en steeds onstabielere betrekkingen tussen de VS, Rusland en China op het gebied van nucleaire kwesties.
“Dit markeert een potentieel keerpunt in een veel gevaarlijkere periode van mondiale nucleaire concurrentie, zoals we nog nooit eerder in ons leven hebben gezien,” voegde Kimball eraan toe.
__
—-