NEW YORK – Toen Stephen Colbert in 2015 voor het eerst ‘The Late Show’ presenteerde, viel hij Donald Trump aan terwijl hij zich tegoed deed aan Oreos, waarbij hij zijn onvermogen om de koekjes te weerstaan vergeleek met zijn onvermogen om zich te verzetten tegen het achtervolgen van de toenmalige presidentskandidaat.
“Kijk, jij bezit mij niet. Ik hoef geen bandje van jou af te spelen om een succesvolle tv-show te hebben”, waarschuwde hij voor een beeld van Trump. “Iemand op televisie zou een beetje waardigheid moeten hebben en dat zou ik kunnen zijn.”
Aanbevolen video’s
In de daaropvolgende elf jaar kon Colbert zijn honger naar het maken van Trump-weerhaken niet beteugelen, waardoor zijn show vaak veranderde in een volmondige berisping van het MAGA-beleid. Trump zou hem een ‘dode man die loopt’ noemen.
De on-air vete tussen de twee mannen eindigt donderdag schijnbaar als Colberts best beoordeelde late-night tv-programma voor de laatste keer uit de lucht gaat, waardoor een spraakmakende criticus van het Witte Huis effectief het zwijgen wordt opgelegd.
“De erfenis van deze show moet zijn dat we ons deze herinneren als de show die werd geannuleerd omdat een presidentiële regering hem uit de lucht wilde hebben”, zegt Heather Hendershot, hoogleraar communicatiestudies en journalistiek aan de Northwestern University. “We hebben niet alle punten met elkaar in verband gebracht, maar het is heel duidelijk dat dit een politieke beslissing was. En ik denk dat dit twintig, dertig, veertig jaar later nog sterk zal worden herinnerd aan deze show – dat dit een moment van autoritaire triomf was.”
Wanneer komedie en politiek samenkomen
Toen CBS afgelopen zomer aankondigde dat de show van Colbert in mei zou eindigen, zei het netwerk dat dit om economische redenen was, maar anderen – waaronder Colbert – hebben hun scepsis geuit dat Trumps herhaalde kritiek op de show er niets mee te maken had.
De annulering kwam nadat CBS-moederbedrijf Paramount ermee instemde 16 miljoen dollar te betalen om de rechtszaak van Trump te schikken via een “60 Minutes”-interview, terwijl de verkoop van Paramount aan Skydance Media wachtte op de goedkeuring van de regering-Trump. Colbert had de schikking een ‘dikke omkoping’ genoemd.
Trump verheugde zich over de annulering in een Truth Social-post en schreef: ‘Ik vind het absoluut geweldig’ dat de presentator ‘ontslagen is’. Hij volgde het met: “Ik hoor dat Jimmy Kimmel de volgende is.” Slechts twee maanden later schorste ABC, onder druk van Trumps voorzitter van de Federal Communications Commission en aangesloten netwerken, Kimmel – de presentator van zijn eigen late-night show – tijdelijk na zijn opmerkingen over de moord op de conservatieve activist Charlie Kirk.
TV-experts zeiden dat er niet veel andere voorbeelden zijn van een hitshow die vanwege politieke druk werd gesloten. In 1969 annuleerde CBS abrupt ‘The Smothers Brothers Comedy Hour’, waarin komische stukken waren uitgezonden in oppositie tegen de oorlog in Vietnam en ter ondersteuning van de burgerrechten.
Colbert, een alumnus van ‘Daily Show’, speelde negen jaar lang een gekke, conservatieve commentator op ‘The Colbert Report’ van Comedy Central. Hij werd niet door iedereen verwelkomd in ‘The Late Show’ door degenen die hij had gehekeld, waarbij Rush Limbaugh zei: ‘CBS heeft zojuist de oorlog verklaard aan het hart van Amerika.’
Via Democratische en Republikeinse regeringen hebben Colbert en andere late-night-komieken hun kijk op de gebeurtenissen van de dag gegeven, die iets anders boden dan de traditionele nieuwsmedia.
“Op bepaalde momenten, bijvoorbeeld wanneer er iets groots gebeurt, wil je echt dat perspectief dat zegt: ‘Hier is een andere manier om ernaar te kijken'”, zegt Dustin Kidd, hoogleraar sociologie aan Temple University. “Of als het echt overweldigend voelt, wil je de herinnering dat er nog steeds een manier is om erom te lachen. En dus hoe meer je die manieren verliest om erom te lachen, hoe meer we allemaal weigeren.”
Colbert gaf zijn eigen draai aan de late avond
“The Late Show” had beroemdheden, muzikale gasten en grappen over Arby’s en Spirit Airlines, net als andere late-night-shows. Maar Colbert gaf er zijn eigen draai aan, zoals het dragen van zijn katholieke geloof en zijn aanbidding voor zijn vrouw en frequente gast, Evie McGee Colbert, op zijn mouw.
Na de monoloog had hij vreemde segmenten als ‘Meanwhile’, een blik op mondiale zaken in ‘What’s Going On Daar?’, technologie met ‘Cyborgasm’ en jeugdjargon in ‘Stephen Colbert Presents: That’s Yeet. Dabbing on Fleek, Fam!’
‘The Late Show’, dat in 1993 begon met presentator David Letterman, won twee Emmy’s onder Colbert, evenals een Peabody Award. Komende vrijdag gaat het tijdslot van 23.35 uur naar ‘Comics Unleashed’, een talkshow waarvan presentator Byron Allen heeft gezworen dat hij de politiek zal mijden.
“Er zal gewoon een enorme leegte ontstaan”, zegt Lisa Rogak, de auteur van de biografie uit 2011 “And Nothing But the Truthiness: The Rise (and Further Rise) of Stephen Colbert.” “En ik denk niet dat iemand echt een stap wil zetten om het te vullen.”
Onder degenen die het jammer vinden om Colbert te zien vertrekken, bevindt zich astrofysicus Neil deGrasse Tyson, een frequente gast. Johnny Carson boekte vroeger wetenschappers, maar Tyson merkt wrang op dat niet veel tv-presentatoren dat tegenwoordig doen. Colbert had zelfs een segment waarin nieuwe ontdekkingen werden belicht, genaamd ‘The Sound of Science’.
“De wetenschap heeft niet veel mogelijkheden om toegang te krijgen tot de centrale popcultuur”, zegt Tyson.
In afwijking van de onderlinge strijd van decennia geleden hebben andere late-night hosts zich rond Colbert verzameld. Kimmel, Jimmy Fallon, John Oliver en Seth Meyers – die samen met Colbert de podcast ‘Strike Force Five’ presenteerden tijdens de stakingen in Hollywood – bezochten onlangs ‘The Late Show’.
NBC’s “The Tonight Show Starring Jimmy Fallon” en ABC’s “Jimmy Kimmel Live!”, die doorgaans worden uitgezonden tegen “The Late Show”, zullen in plaats daarvan donderdag herhalingen uitzenden.
Katholieken en Tolkien-fans rouwen ook
Katholieken zullen ook rouwen om het verlies van een nachtelijke gastheer die Psalmen uit zijn hoofd kon citeren en die geloofskwesties met de gasten ter sprake bracht en zelfs over wat er gebeurt als we sterven met ‘The Colbert Questionert’.
“We verliezen een zeer bekende katholiek en iemand die zijn religieuze ideeën ook vrijelijk en intellectueel deelt”, zegt Stephanie Brehm, auteur van “America’s Most Famous Catholic (According to Himself): Stephen Colbert and American Religion in the Twenty-First Century.”
Ze wees op aangrijpende momenten zoals Colberts gesprek met toenmalig vice-president Joe Biden over de dood van zijn zoon, zijn discussie over verdriet met Anderson Cooper en zijn verkenning van de relatie tussen geloof en komedie met Dua Lipa.
Brehm zag hoe Colbert zichzelf tot een soort morele autoriteit maakte en zich aansloot bij het sociale rechtvaardigheidskamp van progressieve katholieken: “Hij speelt die morele kwaliteit uit door op te komen voor Amerikaanse morele waarden zoals de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van meningsuiting, en hij doet dat met een katholiek jargon, met een katholieke taal.”
Dan zijn er liefhebbers van auteur JRR Tolkien. Colbert is een superfan van “The Hobbit” en “Lord of the Rings” en verdedigde Tolkien in sketches, referenties en wedstrijden, waarbij hij James Franco memorabel rookte in een paar throwdowns.
“Ik denk dat als je een stap terug doet en nadenkt over zijn carrière, alles wat hij heeft gedaan voor de verbetering van de gemeenschap is”, zegt Duane Cronkite, hoofd liveprogrammering van het Fellowship of Fans-forum en de nieuwssite.
Timothy Lenz, onderdeel van de leiderschapscommissie van The Mythopoeic Society, een groep die zich wijdt aan de studie en waardering van Tolkien, zegt dat Colbert nieuwe lezers heeft geïnspireerd.
“Stephen Colbert is zonder twijfel de meest enthousiaste beroemdheidsfan van Tolkiens werken”, zegt hij. “Dat soort publiekelijk, onbeschaamd enthousiasme voor verhalen dat in de jeugd van Colbert als nerdy en niet cool zou zijn beschouwd, helpt fans van alle leeftijden echt aan te moedigen hun nerdvlag te laten wapperen.”
Tolkien biedt passend genoeg een volgende stap aan voor Colbert nadat zijn show donker is geworden. Hij schrijft mee aan een nieuwe “Lord of the Rings”-film.
“Hij leeft momenteel de droom van een fan”, zegt Lenz.