BEIROET – Het Libanese parlement heeft donderdag gestemd om legercommandant Joseph Aoun tot staatshoofd te kiezen, waarmee een ruim twee jaar lang presidentieel vacuüm wordt opgevuld.
De stemming kwam weken nadat een zwak staakt-het-vuren-akkoord een einde maakte aan een veertien maanden durend conflict tussen Israël en de Libanese militante groepering Hezbollah, en in een tijd waarin de Libanese leiders internationale hulp zoeken voor de wederopbouw.
Aanbevolen video’s
Aoun, geen familie van voormalig president Michel Aoun, werd algemeen gezien als de voorkeurskandidaat van de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië, wier hulp Libanon nodig zal hebben bij zijn wederopbouw.
De zitting was de dertiende poging van de wetgevende macht om een opvolger te kiezen voor Michel Aoun, wiens ambtstermijn in oktober 2022 afliep.
Hezbollah steunde eerder een andere kandidaat, Suleiman Frangieh, de leider van een kleine christelijke partij in Noord-Libanon met nauwe banden met de voormalige Syrische president Bashar Assad. Woensdag kondigde Frangieh echter aan dat hij zich had teruggetrokken uit de race en steunde Aoun, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de legerleider.
Randa Slim, een senior fellow bij het in Washington DC gevestigde Middle East Institute, zei dat de militaire en politieke verzwakking van Hezbollah na de oorlog met Israël en de val van zijn bondgenoot Assad in Syrië, samen met de internationale druk om een president maakte de weg vrij voor het resultaat van donderdag.
In een eerste stemronde donderdag kreeg Aoun 71 van de 128 stemmen, maar hij haalde niet de tweederde meerderheid die nodig was om regelrecht te winnen. Van de rest brachten 37 wetgevers blanco stembiljetten uit en 14 stemden voor ‘soevereiniteit en de grondwet’.
In de tweede ronde kreeg hij 99 stemmen.
Het hoofd van het parlementaire blok van Hezbollah, Mohammed Raad, suggereerde dat de wetgevers van de groep hun stem in de eerste ronde aan Aoun hadden onthouden, maar in de tweede ronde op hem hadden gestemd om aan te tonen dat Hezbollah – zelfs in zijn verminderde staat – niet politiek buitenspel kan worden gezet.
“We hebben onze stemming uitgesteld omdat we een boodschap wilden afgeven dat we, net zoals we beschermers zijn van de soevereiniteit van Libanon, beschermers zijn van het nationale akkoord”, zei Raad na de verkiezingen.
Aoun werd door een fanfare naar het parlementsgebouw in het centrum van Beiroet begeleid, waar hij de ambtseed aflegde.
In sommige straten barstte een feestelijk vuurwerk en geweerschoten los. In Aouns geboorteplaats Aichiye in de provincie Jezzine, Zuid-Libanon, zwaaiden mensen met de Libanese vlag en deelden traditionele snoepjes uit, terwijl lokale media ter viering de slachting van een schaap lieten zien.
In een toespraak voor het parlement beloofde Aoun hervormingen door te voeren in het rechtssysteem, corruptie te bestrijden en te werken aan het consolideren van het recht van de staat om “het dragen van wapens te monopoliseren”, in een duidelijke toespeling op de wapens van Hezbollah.
Hij beloofde ook de grenzen van het land te controleren en “de activering van de veiligheidsdiensten te verzekeren en een strategisch defensiebeleid te bespreken dat de Libanese staat in staat zal stellen de Israëlische bezetting uit alle Libanese gebieden te verwijderen” in Zuid-Libanon, waar het Israëlische leger nog niet heeft gevochten. maar toch teruggetrokken uit tientallen dorpen.
Hij beloofde ook te zullen reconstrueren “wat het Israëlische leger in het zuiden, oosten en de zuidelijke buitenwijken van Beiroet heeft vernietigd.”
Het lastige, sektarische machtsdelingssysteem in Libanon dreigt in een impasse te raken, zowel om politieke als om procedurele redenen. Het kleine, door crisis geteisterde mediterrane land heeft verschillende langdurige presidentsvacatures doorgemaakt, waarvan de langste bijna 2,5 jaar duurde tussen mei 2014 en oktober 2016. Deze eindigde toen voormalig president Michel Aoun werd gekozen.
De rol van de president in Libanon is beperkt onder het machtsdelingssysteem waarin de president altijd een maronitische christen is, de premier een soennitische moslim en de parlementsvoorzitter een sjiitische.
Alleen de president heeft echter de macht om een premier en een kabinet te benoemen of te ontslaan. De interim-regering die Libanon de afgelopen twee jaar heeft bestuurd, heeft haar bevoegdheden verminderd omdat zij niet door een zittende president is benoemd.
Joseph Aoun is de vijfde voormalige legercommandant die het presidentschap van Libanon behaalt, ondanks het feit dat de grondwet van het land hoge ambtenaren, waaronder legercommandanten, verbiedt het presidentschap op zich te nemen tijdens hun ambtstermijn of binnen twee jaar na hun aftreden.
Onder normale omstandigheden kan een presidentskandidaat in Libanon worden gekozen met een tweederde meerderheid van het 128 leden tellende Huis in de eerste stemronde, of met een gewone meerderheid in een volgende ronde.
Maar vanwege de constitutionele problemen rond zijn verkiezing had Aoun in de tweede ronde een tweederde meerderheid nodig om de verkiezingen door te laten gaan.
De 60-jarige Aoun werd in maart 2017 benoemd tot legerchef en zou in januari 2024 met pensioen gaan, maar zijn ambtstermijn werd tweemaal verlengd tijdens het conflict tussen Israël en Hezbollah. Hij bleef onopvallend, vermeed optredens in de media en maakte zijn kandidatuur nooit formeel bekend.
Andere kanshebbers waren onder meer Jihad Azour, een voormalige minister van Financiën die nu directeur is van de afdeling Midden-Oosten en Centraal-Azië bij het Internationale Monetaire Fonds; en Elias al-Baysari, het waarnemend hoofd van de Libanese Algemene Veiligheidsdienst. Al-Baisary maakte donderdag bekend zich terug te trekken uit de race.
De volgende regering zal met enorme uitdagingen worden geconfronteerd, afgezien van de uitvoering van het staakt-het-vuren dat een einde maakte aan de oorlog tussen Israël en Hezbollah, en het zoeken naar fondsen voor de wederopbouw.
Libanon bevindt zich in het zesde jaar van een economische en financiële crisis die de munteenheid van het land heeft gedecimeerd en de spaargelden van veel Libanezen heeft weggevaagd. Het staatselektriciteitsbedrijf met weinig geld levert slechts een paar uur stroom per dag.
De leiders van het land bereikten een voorlopig akkoord met het IMF over een reddingspakket in 2022, maar hebben beperkte vooruitgang geboekt met de hervormingen die nodig zijn om het akkoord rond te krijgen.
Slim, de analist, zei dat “het feit dat (Aoun) de steun heeft van Saoedi-Arabië, de VS en de Europeanen hem een grote impuls geeft in de zin dat hij dingen voor elkaar kan krijgen”, zei Slim.
Maar hij zal nog steeds ‘door de tegenstelling moeten navigeren die inherent is aan de binnenlandse Libanese politiek’, zei ze, inclusief de betrekkingen met Hezbollah, die niet alleen een militante groepering is, maar ook een politieke partij met een sterke steunbasis.
Aoun “heeft nooit een conflictuele relatie gehad met Hezbollah, maar hij heeft zich ook nooit neergelegd bij Hezbollah”, zei Slim.
Het relatieve gebrek aan ervaring van de legercommandant met economische zaken betekent dat hij waarschijnlijk zwaar op zijn adviseurs zal leunen.