PORTLAND, Maine – De meeste schoolkinderen uit Maine weten dat de jongen in 1939 ruim een week verdwaald was nadat hij de hoogste berg van de staat had beklommen. Nu mengt de rest van de VS zich in het verhaal.
‘Lost on a Mountain in Maine’, dat vrijdag in 650 bioscopen te zien is, vertelt het aangrijpende verhaal van de 12-jarige Donn Fendler, die negen dagen doorbracht op Mount Katahdin en de omliggende wildernis voordat hij werd gered. Het aangrijpende overlevingsverhaal trok de aandacht van het land in de dagen vóór de Tweede Wereldoorlog en het doorzettingsvermogen van de jongen verdiende een onderscheiding van de president.
Aanbevolen video’s
Decennia lang is het boek van Fendler en Joseph B. Egan, gepubliceerd in hetzelfde jaar als de reddingsactie, verplichte lectuur in veel klaslokalen in Maine, net als die van onderwijzeres Kimberly Nielsen van de derde klas.
“Ik vind het geweldig dat het overkoepelende thema is dat Donn nooit opgaf. Hij geeft gewoon nooit op. Hij gaat en gaat”, zegt Nielsen, een lerares op de Crooked River Elementary School in Casco, die het boek ook meerdere keren met haar eigen kinderen las.
Gescheiden van zijn wandelgroep bij slecht weer bovenop de berg Katahdin, gebruikte Fendler technieken die hij als padvinder had geleerd om te overleven. Hij baande zich een weg door het bos naar de oostelijke tak van de Penobscot-rivier, waar hij ruim 48 kilometer verwijderd was van waar hij begon. Gekneusd en gesneden, uitgehongerd en zonder broek of schoenen, overleefde hij negen dagen door bessen te eten en verloor hij zeven kilo.
Het gevaar van de jongen leidde tot een massale zoektocht en was het middelpunt van de krantenkoppen en nachtelijke radio-uitzendingen. Honderden vrijwilligers stroomden de regio in om te helpen.
De film bouwt voort op het kinderboek, zoals verteld door Fendler aan Egan, door gebruik te maken van aanvullende interviews en archiefbeelden om het belang van familie, geloof en gemeenschap in moeilijke tijden te benadrukken, aldus regisseur Andrew Boodhoo Kightlinger.
“De tijden zijn op een vreemde manier donker in het land. Weet je, er zijn politieke verdeeldheid, de samenleving is een beetje gespannen, en zo. En ik dacht: dit is een film die mensen herinnert aan de kracht van gemeenschap, de kracht van de zorg voor je buren. En de thema’s waren zo eenvoudig en eenvoudig. En om de een of andere reden lijken we soms aan die dingen herinnerd te worden”, zei hij.
De film brengt een vintage sfeer naar het grote scherm.
De opnames vonden plaats in de bossen van de staat New York, waarbij de bemanning vocht tegen insecten en door water op schouderhoogte waadde voor scènes in een kano. Andere scènes werden gefilmd op de berg Katahdin en op een replica van een bergtop gebouwd in een geluidsbeeld, compleet met met korstmos bedekte granieten stenen, waaiende wind, regen en bliksem.
De film geeft het perspectief van de radeloze familie en de doodsbange jongen, gespeeld door Luke David Blumm. Zijn vader wordt gespeeld door Paul Sparks (“House of Cards”, “Boardwalk Empire”). Caitlin FitzGerald (‘Masters of Sex’, ‘Succession’), geboren in Maine, die het boek las en Fendler als meisje ontmoette, speelt de rol van Donns moeder.
FitzGerald is niet de enige Mainer die bij de film betrokken is. Producent Ryan Cook, die ook in Maine opgroeide, werkte samen met een andere Mainer, Dick Boyce. Beiden waren bekend met het boek en Cook kreeg een goede band met Fendler en produceerde eerder een documentaire over hem.
Balboa Productions van Sylvester Stallone nam het project op zich omdat hij het verhaal van de moedige underdog leuk vond.
Kightlinger, die met Katahdin meeging om auditie te doen voor de regie van de film, zei dat avonturenverhalen dertien in een dozijn zijn. Deze werd volgens hem sterker gemaakt door het achtergrondverhaal van de moeilijkheden die Donn en zijn vader hadden om met elkaar in contact te komen.
“Het gaat uiteindelijk over een kind dat gewoon een knuffel van zijn vader wil”, zei Kightlinger. “Dat is zo’n pure, simpele boodschap, en ik denk dat meer films ernaar moeten streven om dat te doen en mensen aan de simpele dingen te herinneren, omdat er nu veel rumoer is in onze wereld en de simpele dingen soms verloren gaan.”
Nielsen zei dat het verhaal zowel meeslepend als praktisch is. In haar klaslokaal inspireert het boek discussies over geografie, planten en dieren in het wild; voorbereidings- en overlevingsvaardigheden; en veerkracht bij tegenslag.
Haar tienerzoon leerde iets waardevols uit het boek: Blijf samen in de wildernis.
De 16-jarige wandelde een paar weken geleden met vrienden over de berg Katahdin. Nadat ze boven de bomen hadden gewandeld, liepen ze over rotsen toen er een storm opkwam. De drie namen als groep de moeilijke beslissing om terug te keren.
“Mijn zoon wilde doorgaan, maar hij wist dat ze bij elkaar moesten blijven. Die les heeft hij uit het boek geleerd. Ik ben er 100% zeker van”, zei ze.