WASHINGTON – De Verenigde Staten hebben het aantal strijdkrachten in Syrië om de Islamitische Staat te bestrijden meer dan verdubbeld – een dramatische stijging die het Pentagon donderdag onthulde, waarbij werd erkend dat de extra troepen daar al maanden of zelfs meer dan een jaar aanwezig zijn.
De VS zeiden al jaren dat er ongeveer 900 troepen in Syrië waren, maar generaal-majoor Pat Ryder, de perssecretaris van het Pentagon, erkende dat er nu ongeveer 2.000 troepen in Syrië waren.
Aanbevolen video’s
Het Pentagon werd herhaaldelijk gevraagd naar de Amerikaanse aanwezigheid in Syrië in de nasleep van de chaotische omverwerping van de Syrische president Bashar Assad op 8 december. Het Pentagon maakte de stijging niet bekend en bleef in plaats daarvan het cijfer van 900 herhalen.
Sprekend op een persconferentie van het Pentagon zei Ryder dat de extra strijdkrachten “minstens maanden in Syrië waren geweest – het is al een tijdje aan de gang.” Hij zei dat hij nog maar net het nieuwe aantal had vernomen en dat de stijging niets te maken had met de verdrijving van Assad of enige toename van het aantal aanvallen door of tegen IS.
Ambtenaren van het Pentagon zeiden dat ze bezig waren om de timing van de verhoging vast te stellen en wat de extra troepen precies aan het doen waren.
Ryder wijt de geheimhouding aan ‘diplomatieke overwegingen’ en gevoeligheden, maar weigerde specifieker te zijn. Er is al lange tijd sprake van wrijving tussen de VS en de buurlanden van Syrië – Turkije en Irak – over de aanhoudende aanwezigheid van Amerikaanse strijdkrachten in Syrië en de noodzaak om deze op een bepaald niveau te houden.
En Ryder zei dat hij in de toekomst geen verdere aanpassingen aan de troepenaantallen volgt. Dat zou echter kunnen veranderen, aangezien de nieuwgekozen president Donald Trump heeft gezegd dat hij er geen voorstander van is dat Amerikaanse troepen zich meer in Syrië gaan bemoeien.
Ryder vertelde verslaggevers dat de toename van de strijdkrachten tijdelijk was en dat ze er zijn om de Amerikaanse operaties tegen de Islamitische Staatsgroep uit te breiden. Hij zei dat de conventionele en speciale operatietroepen van het Amerikaanse leger het grootste deel van de extra troepen vormen.
De ‘tijdelijke’ beschrijving logenstraft echter het feit dat troepen al bijna tien jaar in en uit Syrië rouleren, en gedurende een groot deel van het afgelopen jaar, of mogelijk twee, is het aantal consequent hoger geweest dan de 900 functionarissen herhaaldelijk hebben benadrukt. waren er.
Er is altijd een niet nader genoemd aantal Amerikaanse speciale operatietroepen geweest die voor korte perioden in Syrië zijn ingezet, maar dat zou de extra 1.100 strijdkrachten niet verklaren.
Op de vraag of minister van Defensie Lloyd Austin wist dat het totaal zo hoog was, zei Ryder: “Ik heb er vertrouwen in dat de minister Amerikaanse troepen over de hele wereld volgt.” Toen hij vroeg of Austin zijn staf opdracht gaf het hogere nummer geheim te houden, zei Ryder nee. Hij zei ook dat Austin niet met generaal Erik Kurilla, de hoogste Amerikaanse generaal voor het Midden-Oosten, over deze kwestie heeft gesproken.
Sinds de omverwerping van Assad hebben Israël en Turkije beide militaire operaties binnen de Syrische grenzen gelanceerd, waaronder de luchtaanvallen van Tel Aviv op wapenfaciliteiten in het oosten die toebehoorden aan het regime van Assad, en het Turkse offensief in het noordoosten tegen Koerdische strijdkrachten, die in hun strijd met de VS hebben samengewerkt. tegen de Islamitische Staat.
De VS hebben ook de luchtaanvallen op IS-doelen in Syrië aanzienlijk opgevoerd, uit angst dat een machtsvacuüm de militante groep in staat zou stellen zichzelf opnieuw samen te stellen.
Tot donderdag had het Pentagon volgehouden dat er geen verandering was opgetreden in de aantallen Amerikaanse strijdkrachten in Syrië, ook al rezen er vragen of de nieuwe instabiliteit daar de Amerikaanse missie in gevaar heeft gebracht. Ryder zei dat de troepentoename al lang aan de gang was voordat de regering werd omvergeworpen en er een toename van de luchtaanvallen plaatsvond.
Trump probeerde tijdens zijn eerste termijn troepen terug te trekken uit Syrië, wat de voormalige minister van Defensie Jim Mattis ertoe aanzette uit protest af te treden. Het besluit van Trump veroorzaakte ook een brede reactie op Capitol Hill en van verbijsterde bondgenoten. Hij was ervan overtuigd de Amerikaanse troepen in het land te laten om de kritieke olievelden te helpen beschermen.