TUNIS – De officiële start van het presidentiële campagneseizoen in Tunesië begon zaterdag, een dag nadat Tunesiërs hun woede de straten van de hoofdstad opvoerden om te protesteren tegen wat demonstranten de verslechterende staat van het land noemen.
Het leek het grootste protest te zijn sinds de autoriteiten eerder dit jaar begonnen met een maandenlange golf van arrestaties. Vrijdag hielden honderden Tunesiërs een vreedzame mars en riepen op tot een einde aan wat zij een politiestaat noemden.
Aanbevolen video’s
In 2011 werd de Tunesische president Zine El Abidine Ben Ali, die al lang president was, afgezet door landelijke protesten die een opstand in de hele Arabische wereld ontketenden.
Meer dan tien jaar later zei Ben Abdelslam dat hij zich zorgen maakte over het groeiende aantal politieke figuren dat onder president Kais Saied in de gevangenis is beland en dat hij ervoor wil zorgen dat Tunesië “de bladzijde omslaat” in het belang van zijn kinderen.
“Niemand durft vandaag de dag nog iets te zeggen of te doen”, zei hij terwijl de demonstranten het machtige ministerie van Binnenlandse Zaken van Tunesië naderden.
Hij en andere demonstranten bekritiseerden zowel de economische als de politieke problemen in Tunesië. Ze droegen borden waarop de stijgende kosten van basisgoederen en de groeiende zorgen over burgerrechten werden gesymboliseerd.
“Waar is suiker? Waar is olie? Waar is vrijheid? Waar is democratie?” staat er op borden.
Sommigen droegen posters met de boodschap aan de regering dat ‘mensenrechten geen optie zijn’, terwijl anderen de populaire slogans nieuw leven inbliezen die de Tunesische massa’s mobiliseerden tegen Ben Ali.
Deze keer richtten ze hun minachting echter op Saied.
De protesten vormden het sluitstuk van een week waarin de grootste oppositiepartij van het Noord-Afrikaanse land, Ennahda, aangaf dat haar vooraanstaande leden massaal waren gearresteerd, op een schaal die nog nooit eerder was vertoond.
Ze komen terwijl Saied zich voorbereidt op zijn herverkiezingscampagne op 6 oktober, waarbij hij de kiezers zal vragen hem een tweede termijn te gunnen.
Toen Saied in 2019 voor het eerst werd verkozen, gebruikte hij anti-corruptiebeloften om mensen te overtuigen die teleurgesteld waren over de politieke controverses die de jonge democratie van Tunesië teisterden in de jaren na de Arabische Lente.
Sinds zijn aantreden heeft de 66-jarige voormalige rechtenprofessor alles op alles gezet om zijn eigen macht te consolideren, door het parlement van het land te bevriezen en de grondwet te herschrijven. Gedurende zijn ambtstermijn hebben autoriteiten journalisten, activisten, figuren uit de burgermaatschappij en politieke tegenstanders uit het hele ideologische spectrum gearresteerd.
En hoewel hij beloofde een nieuwe koers voor het land uit te stippelen, is het werkloosheidspercentage gestaag gestegen tot een van de hoogste in de regio, namelijk 16%. Vooral jonge Tunesiërs worden hierdoor hard getroffen.
De economie kampt nog steeds met grote uitdagingen, maar Saied is erin geslaagd zijn aanhangers te enthousiasmeren met populistische retoriek. Hij beschuldigt migranten uit Sub-Sahara Afrika vaak van geweld en criminaliteit en probeert de demografie van het land te veranderen.
In de maanden voorafgaand aan zijn herverkiezingscampagne is de politieke repressie toegenomen.
Zijn tegenstanders zijn gearresteerd, onder spreekverbod geplaatst of geconfronteerd met strafrechtelijke onderzoeken die door waarnemers politiek gemotiveerd zijn genoemd. Personen die zeiden dat ze van plan waren hem uit te dagen, zijn veroordeeld voor het overtreden van campagnefinancieringswetten. Anderen zijn door de Tunesische verkiezingsautoriteit onbevoegd verklaard om hem uit te dagen.
Zelfs degenen die door de autoriteit waren goedgekeurd, werden later gearresteerd.
Het Tunesische Netwerk voor de Verdediging van Rechten en Vrijheden, een onlangs gevormde coalitie van maatschappelijke organisaties en politieke partijen, organiseerde het protest van vrijdag om de aandacht te vestigen op wat het een opleving van autoritarisme noemt.
Onder veel leden van het netwerk ontstond verontwaardiging nadat de kiesautoriteit van het land, die is samengesteld uit door Saied benoemde personen, een uitspraak van de rechtbank had verworpen waarin werd bevolen om drie uitdagers van Saied te herstellen.
De autoriteit heeft rechters getrotseerd die ten gunste van kandidaten hebben geoordeeld die in beroep zijn gegaan tegen de beslissingen van de autoriteit. Ook heeft de autoriteit beloofd Mondher Zenaidi, Abdellatif El Mekki en Imed Daimi niet naast Saied op het stembiljet te laten verschijnen volgende maand.
Over minder dan een maand wordt verwacht dat de Tunesische kiezers hun keuze zullen maken in de verkiezingen van 6 oktober. Dit terwijl er steeds meer zorgen en twijfels zijn over de politieke toekomst van het land.
Hajer Mohamed, een 33-jarige assistente bij een advocatenkantoor, zei dat zij en haar vrienden doodsbang waren voor de richting die Tunesië opging. Ze hadden zich nooit kunnen voorstellen dat de mensen 13 jaar geleden juichten om de verworven vrijheden.
“We hadden nooit gedacht dat we na de revolutie van 2011 nog getuige zouden zijn van de verstikkende situatie in het land”, zei ze. “Zelfs onder voormalig dictator Zine El Abidine Ben Ali was de situatie niet zo schandalig als nu.”
Sam Metz leverde een bijdrage aan dit rapport vanuit Rabat, Marokko.