Wat er in Vegas gebeurt, blijft in Vegas, zo luidt de pakkende marketingslogan die al jaren rondgaat.
Het zal waarschijnlijk deze week worden weerlegd.
Aanbevolen video’s
De NBA houdt van rivaliteit: Lakers versus Celtics, Michael Jordan versus LeBron James in het eindeloze GOAT-debat, Reggie Miller versus Madison Square Garden, dat soort dingen. Een andere is de afgelopen maanden in opkomst en zou vorige week in Las Vegas eindelijk de officiële status kunnen hebben bereikt, toen San Antonio Oklahoma City verdreef in de halve finales van de NBA Cup en de Thunder de tweede nederlaag van het seizoen toediende.
Zoals het toeval wil, brengt deze week niet één, maar twee Spurs-Thunder-rematches – waarvan er één toevallig op eerste kerstdag plaatsvindt, vóór wat een wereldwijd televisiepubliek zal zijn. En vorige week werd de vraag gesteld aan Thunderguard Shai Gilgeous-Alexander of dit de beste rivaliteit in de NBA zou kunnen worden.
“Er is een goede kans”, zei Gilgeous-Alexander.
Hij heeft geen ongelijk. Het lijkt aan de criteria te voldoen.
The Thunder zijn de regerende kampioenen met een selectie waardoor het lijkt alsof ze de komende seizoenen voor meer titels moeten strijden. De Spurs zijn de franchise die probeert een eeuwige rol als kampioenskandidaat te heroveren, geleid door een generatietalent in Victor Wembanyama. Gilgeous-Alexander is de regerende MVP; het zal niet lang duren voordat Wembanyama stemmen krijgt voor die trofee. Het lijkt er niet op dat de teams erg op elkaar gesteld zijn; het is niet wild en gek als ze elkaar ontmoeten, maar het is ook eerlijk om te zeggen dat beide partijen lijken te spelen alsof er iets extra’s op het spel staat in deze matchups.
En beide teams zijn in feite de grootste wedstrijd in hun respectievelijke steden; geen van beide steden heeft een NFL-, NHL- of Major League Baseball-team om over op te scheppen.
“Ik denk dat we op de goede weg zijn”, zei Wembanyama vorige week. “En voor de eerste keer in mijn carrière – niet in het geval van iedereen in onze groep – maar voor de eerste keer in mijn carrière winnen we veel meer dan dat we verliezen. Het is dus erg leuk.”
De Spurs zijn weer goed. Dat is al duidelijk. Ze zijn 21-7 tot en met 28 wedstrijden; ze gingen 22-60 in zowel de seizoenen 2022-23 als 2023-24, en wonnen vorig jaar 34 wedstrijden. Behoudens een ineenstorting, wat mogelijk is in de absurd beladen Western Conference, zijn de Spurs een play-offteam en misschien wel een team dat goed genoeg is om Game 1 van een serie uit de eerste of tweede ronde te organiseren. Het werk dat Mitch Johnson in zijn eerste volledige seizoen als coach heeft gedaan, bewijst waarom de Spurs niet aarzelden om hem de opvolger van Gregg Popovich te maken.
En de Thunder is ergens ver voorbij het goede. Dat is ook duidelijk. De NBA-kampioenen van vorig seizoen, winnaars van 68 reguliere seizoenswedstrijden een jaar geleden, zijn dit seizoen op tempo om het puntenverschilrecord te verbreken dat ze vorig seizoen hebben neergezet. Zeker, de Spurs versloegen ze vorige week. De Donder verwelkomde bijna wat dat betekende.
“Ik denk dat het een goede wedstrijd is waar we in het algemeen van kunnen leren”, zei Thunder-coach Mark Daigneault. “Het is een seizoen van 82 wedstrijden. We willen een team zijn dat beter wordt door al onze ervaringen. Je zult niet elke wedstrijd perfect zijn. Als je een fout maakt of als je een wedstrijd hebt waarin je op bepaalde gebieden niet aan de bal bent, moet je een team zijn dat daarover in de spiegel kijkt en het snel aanpakt en de zaken weer op orde krijgt. Dit team heeft dat altijd ongelooflijk goed gedaan.”
Deze twee wedstrijden die wachten – dinsdag in San Antonio en donderdag in Oklahoma City voor de kerstmiddagwedstrijd – zijn slechts reguliere seizoenswedstrijden. Niemand verovert een plaats in de play-offs, niemand bereikt het thuisveld, niemand wint een trofee, niemand wordt uitgeschakeld. En in tegenstelling tot de NBA Cup-wedstrijd van vorige week staat er ook geen extra geld op het spel.
Maar ze konden deze rivaliteit nog wat groter zien worden, vooral na wat er in Vegas gebeurde. Ze ontmoeten elkaar één keer in januari, daarna één keer begin februari, en als ze elkaar dit seizoen weer zien, zal dat pas tijdens de play-offs zijn.
En als dat gebeurt, zal de rivaliteit heel reëel worden.
“Het is altijd leuk om tegen goede teams te strijden, vooral als ze jong en atletisch zijn en een soortgelijk merk spelen”, zei Gilgeous-Alexander. “En ja, momenten als deze helpen je zeker om je gereedschap aan te scherpen voor later in het seizoen, als je echt groots wilt winnen.”
Around The NBA analyseert de grootste onderwerpen in de NBA gedurende het seizoen.